Фамильярам слова не давали!

– Целый котел, – мрачно пошутил Тигрий и миролюбиво продолжил: – Так как там с Элси?

Радуясь возможности сменить тему, я доложила результаты слежки, постаравшись как можно детальнее описать проекцию человека в камине.

– Нет, не припомню, – разочарованно вздохнул ректор. – Никто из моих знакомых серьги не носит.

– Жаль!

Я надеялась быстро покончить с темной историей.

– Ничего, – ободрил Тигрий, – госпожа Шауб поможет. Наведаемся к ней с утра.

– А девушка? – Судьба Элси пока оставалась неясной. Ее не убили, не причинили вреда, но зачем-то наложили ментальное заклятие. – Нужно вернуть ее в академию.

– Определенно, – кивнул ректор и большим пальцем коснулся моего подбородка. С тем же успехом мог острием ножа пощекотать. – Вы на меня совсем не смотрите, госпожа Мей, – укорил дракон. – А еще вздрагиваете и краснеете. Последнее вам не свойственно, я всерьез обеспокоен вашим здоровьем.

– И что же мне сделать? – Я убрала шаловливую руку и смело встретилась со взглядом Тигрия. Вот так, ничего страшного, все в твоей голове, последствия длительного нервного напряжения. – Проклясть или расцарапать вам лицо?

Наглый ответ выбил воздух из легких:

– Поцеловать.

– Что? – Я до последнего надеялась, что ослышалась.

– Вам хочется, – невинно пожал плечами ректор, – а я ничего против не имею.

– Еще бы, – пробурчала я, отступая, – Крылатые лорды всегда за. И фантазия у них богатая.

– Между прочим, я за вас волновался. – А вот Тигрий сделал шаг вперед, большой такой шаг, заметно сократив разделявшее нас расстояние. – Именно поэтому злился. Так как?

Дракон склонил голову набок, но я не поддалась на провокацию. Минутная слабость прошла, мускус больше не действовал.

– Милорд, я не маленькая девочка, даже не студентка. Та бы поверила, с придыханием шептала в подушку: «Он меня любит!»

– Стоп, – воспротивился Тигрий, – я ничего такого не говорил, не обещал и не думал. Я всего лишь позвал прогуляться и предложил поцеловать. Все. Но могу еще на новогодний бал пригласить. Столичный.

Дракон умел добивать одним словом. Эффект превзошел ожидания. Если бы лорд Дарел встал сейчас на одно колено и сделал предложение, я бы удивилась меньше. Бывает, в мозгу перемкнет, наутро жалеешь, но тут-то серьезно, королю и свету память оптом не сотрешь.

– А вот хочу, – решила я побыть вредной темной ведьмой. – Никогда в столице не была. Заодно повод выучить реверанс. А то вы, милорд, вечно к важным сановникам приводите, неудобно за пробелы в этикете.

Тигрий явно ожидал отказа и теперь напоминал ожившую статую. Я победоносно улыбалась, выиграв очередную маленькую битву. Что-то их в нашем общении с ректором становилось все больше, да и самого общения тоже, но подумаю об этом потом. Завтра, а еще лучше послезавтра.

– Хорошо, – уже без былого энтузиазма кивнул Крылатый лорд, – в Снежный четверг вы окажетесь в королевском дворце. Мне предстоит неприятный разговор с одной дамой, но ничего не поделаешь.

Он досадливо скривился и махнул рукой, а я впервые задумалась, есть ли у ректора невеста. Должна быть, ведь он высокородный аристократ, ценный будущий муж. И я заняла ее место.

– Не надо, – попыталась исправить ситуацию. – Вы пошутили, я пошутила. Зачем из-за пустяка ссориться с семьей, разрывать помолвку?

Тигрий едва заметно, устало улыбнулся:

– Я не связан словом, Орланда. Та женщина – моя мать. Безусловно, она подобрала для меня очередную потенциальную невесту, но это не имеет значения. На бал едете вы. А теперь, – голос ректора обрел былую официальность, – вернемся к Элси. Нужно скорее доставить ее в академию и очистить разум от чар. А луна… – Глаза Тигрия на мгновение игриво сверкнули. – Обещаю на неделе провести с вами целую ночь, госпожа Мей. Степень пошлости выберете сами.

Я открыла и закрыла рот. Нет, мужчины много чего мне предлагали, но так?!

– Эм, а милорд не мог бы пояснить свои слова?

Лучше переспрошу, чем опять заработаю выговор за фантазии.

– Какие именно? Насчет вашего выбора?

Дракон явно издевался и получал от этого наслаждение.

– Насчет собственных намерений. Озвучьте их, пожалуйста.

Я мрачно барабанила пальцем по бедру, проклиная любвеобильных Крылатых лордов. Не спорю, Тигрий, наверное, хорош в постели, только вот прыгать туда я не собиралась.

– Намерения мои чрезвычайно просты, Орланда, и я озвучил их пару минут назад: спасти студентку и допросить госпожу Шауб, – мастерски ушел от ответа Тигрий. – Именно этим мы сейчас и займемся. Или вы по-прежнему полны решимости немедленно вернуться в академию?

Я фыркнула и засеменила – боялась поскользнуться – к моторной карете. Удобно устроившись на сиденье, вернула старый должок:

– Вы меня вечно ведьмой называете, милорд, а сами дракон драконом!

В темноте толком не поймешь, да и Тигрий сидел ко мне боком, но показалось, он улыбнулся.

– А я и есть дракон, госпожа Мей. Другой вопрос, какой дракон. Они, как и ведьмы, бывают разные.

Глава 20