Фамильярам слова не давали!

Светская беседа выдалась на редкость занудной и предсказуемой. Если хочешь ужалить, бей по больным местам. Я никогда не грезила о дворянстве, бесполезно спрашивать, как я себя ощущаю в аристократическом кругу. Спасибо, все хорошо. Хозяин – сама любезность, общество – выше всех похвал, а карамельный соус особенно удался. Ножи тоже не путаю – тоска! Но соседка не унималась, с гаденькой улыбочкой продолжала словесно тыкать тупой вилкой:

– Вам, наверное, все внове. Понимаю, мне в первый раз тоже было неловко среди незнакомых лиц.

– Благодарю, но это не первый мой выход в свет. К примеру, мы знакомы с его светлостью. – Я кивнула на наместника.

Губы дамы разочарованно вытянулись, но она мгновенно оправилась и хищно ринулась в атаку:

– Вот как? Когда же вы успели?

– На балу в честь моего назначения, Георгина, – любезно пояснил герцог и одобряюще улыбнулся.

В глазах Марсела Артуаза ясно читалось: «Умница! Впредь тоже не тушуйтесь». Жаль, нельзя спросить у него, какие цели преследовала напыщенная Георгина – наместник ведь ментал. Сдается, не просто развлекалась, а вымещала злость.

Я внимательнее пригляделась к ней. Про таких говорят: и не девочка, и не бабушка. Ни обручального кольца, ни свадебного браслета. Все понятно, я смела прийти с Тигрием.

– Ваше назначение – как глоток свежего воздуха, – неожиданно вмешался в разговор обладатель бархатного баритона, мой отец Конрад Онур. – Не желаю умалять ничьих достоинств, но прошлый наместник никуда не годился. Я давно говорил его величеству: Меробейту нужен маг, а не чиновник.

Подумать только, если бы у них с мамой все сложилось, я стала бы Орландой Онур! Целых два «О» в инициалах, не сокращение имени и фамилии, а магический символ. Но прошлое неизменно, для меня дракон навсегда останется лордом Онуром.

Уткнувшись в тарелку, внимательно слушала и поражалась, каким образом мама умудрилась познакомиться с птицей столь высокого полета. Даже сделав скидку на возраст, Крылатый лорд, который накоротке общался с императором, и в молодости не в пажах бегал. Насколько я поняла из скупого рассказа тетки, тридцать лет назад лорд Онур как минимум полноценно управлял собственными землями. Интересно, сколько ему сейчас? Драконы стареют медленно.

Вздрогнула, ощутив прикосновение к ноге под столом. Хотела наказать шутника болезненным пинком, но им оказался Тигрий. Он указал глазами на затеявшего острую политическую дискуссию Конрада и одними губами спросил:

– Заговорить с ним?

Я покачала головой, но упрямый дракон спросил лишь для порядка. Интересно, я когда-нибудь привыкну к его своеволию? Придется, иначе каждый день станет начинаться и заканчиваться ссорой. Я уже смирилась с влечением к янтарноглазому начальнику, но не загадывала, как долго продлятся наши отношения. Может, Тигрий охладеет после постели. Туда я его пока не пускала, «мариновала», как насупленно отзывался о моем поведении дракон.

– Конрад, – ректор постучал по ножке бокала, – хватит уже! И после вы удивляетесь, почему я предпочитаю общество студентов? Да ни одна комиссия, ни один отчет не сравнится с вами в занудстве. А все потому, что вы не женаты. Холостяк в вашем возрасте превращается в василиска, только убивает не взглядом, а словом.

Сердце кольнуло. Так лорд Онур не женат? А как же та женщина с бала? Стоп, Орланда, не выдумывай сказки о верности. Во-первых, ни один мужчина в здравом уме и твердой памяти не станет тосковать о возлюбленной тридцать лет. Во-вторых, брак в высшем свете – сделка. В отношении мужчин действует правило: чем старше товар, тем дороже. Холостой статус Конрада временный, через пару лет он отхватит какую-нибудь герцогиню, а то и принцессу.

– Вам ли меня поучать? – Отец неохотно отвлекся от спора. – Я впервые вижу вас с женщиной.

Конрад лениво мазнул по мне взглядом. Напряглась, даже вилку сильнее сжала, но он ничего не почувствовал. А на что ты, собственно, рассчитывала, на голос крови?

– Не вгоняйте меня в краску перед спутницей! – рассмеялся Тигрий, охотно включившись в дружескую пикировку. – Она ненароком может подумать, будто я болен или вовсе девственник.

Драконы за столом, включая женщин, дружно прыснули, а люди в недоумении уставились на ректора. Реакция последних доходчиво объясняла разницу в морали двух рас. У нас обсуждать подобные вещи неприлично.

– Значит ли присутствие спутницы, что вы решили остепениться?

Тигрий передернул плечами и беззаботно отозвался:

– Это значит лишь то, что я пришел не один. Ради разнообразия.

Конрад снова повернулся ко мне, на этот раз задержав взгляд чуть дольше.

– Послушайте, – нахмурился он, – не та ли девица устроила переполох на балу у Марсела?

Пусть обращался он к Тигрию, но смотрел на меня. Еще немного, и займутся угольки.