Фамильярам слова не давали!

И вот теперь я не могла решиться. Еще немного, и в обморок упаду, как старомодная барышня, до треска ребер затянутая в корсет.

– Что-то у тебя из одной крайности в другую! – цокнул языком Тигрий.

Ему хорошо, он дракон, окажется среди своих. А я? Высшее общество – уже стресс, несколько Крылатых лордов – дополнительный повод напрячься, а присутствие одного конкретного – и вовсе повод впасть в панику.

– Он тебя не съест, – успокаивал ректор, поглаживая тыльную сторону моей ладони.

Увлеченная переживаниями, я не обращала внимания на вопиющее нарушение личных границ. Глаза впились в особняк королевского судьи, где сегодня давали обед для избранных. Четырнадцать приглашенных, и мы в их числе. Даже пальцем не надо показывать, кто лишний.

– Орланда, да что с тобой? – Устав уговаривать, Тигрий отложил пряник и достал кнут. Пока словесный, но не удивлюсь, если он меня из моторной кареты вытолкнет. – Вспомни, как ты меня по лицу била, и вперед.

– Я не била, наглый поклеп! – насупилась я и отвернулась от некоторых.

Теперь, когда наши отношения окончательно утратили видимость служебных, дракон при каждом удобном случае изображал жертву кошмарной темной ведьмы. Его послушать, так я давно превзошла Вальбура!

– Хорошо, – немного изменил формулировку Тигрий, – твоя кошка. Не цепляйся к деталям!

К деталям, значит…

Ректор своего добился: я завелась.

– Могу вообще отстать от твоей особы, навсегда и совершенно бесплатно.

Громко хлопнув дверцей кареты, решительно пересекла тротуар и потянулась к шнуру звонка. Тигрий ловко перехватил мои пальцы и поцеловал. Днем, на людях, между прочим. Прощения просил? Как бы не так – собственность свою протоколировал. Знал ведь: заметят – начнут шептаться. Крылатый интриган!

– Бесплатно! Что ж ты так низко себя ценишь? – едва сдерживая смех, шепнул Тигрий и, вконец заставив закипеть, коснулся языком уха.

Ответить я не успела: дракон дернул за шнур. Пришлось ограничиться многообещающим прищуром. Мол, я мысленно прегрешения записываю, а после долги раздаю.

– Лорд Дарел со спутницей, – напустив на себя ледяное высокомерие, представился Тигрий и протолкнул меня мимо важного ливрейного слуги.

Окончательно войдя в роль аристократа, которому все должны, ректор скинул пальто в пустоту. Поймали, перчатки тоже забрали. Следом дракон отдал тому же молчаливому слуге мою верхнюю одежду и повел к лестнице. На мое недовольное шипение «Зеркало!» Тигрий суровым шепотом отрезал: «Хватит, в карете насмотрелась!» Чистая правда, я успела изучить каждую шероховатость кожи, пока набиралась смелости войти. Только сейчас поняла, дракон специально рассердил меня, выбил клин клином. Надо его потом поблагодарить.

Избранное общество собралось в светлой, залитой скупым светом ноябрьского солнца столовой. Длинный узкий стол навевал мысли о приемной комиссии – профессиональная деформация. Белоснежная скатерть, белоснежный фарфор – у кого-то подозрительная мания к определенному цвету. Стены тоже молочные, разбавлены парой ярких пятен. Зато гости всех мастей. Кроме Тигрия, блондинов двое, и один из них…

Выдохнув, я отвела взгляд и сосредоточилась на остальных аристократах.

Из-за моих капризов мы явились последними и стали объектом пристального внимания. Гости приветливо кивали Тигрию, скептически оценивали меня. Наверное, гадали, зачем он привел сюда очередную подружку.

Так, девять драконов, считая ректора. Подавляющее большинство! Неудивительно, Меробейт ведь граничит с их землями. Из людей только судья с супругой, герцог Артуаз, томная дама в фиолетовом и я.

Мысленно усмехнулась. После сегодняшнего обеда я либо захлебнусь, либо окончательно вылечусь от ненависти к драконам.

– Какая честь для нас, лорд Дарел! – Радушно улыбаясь, королевский судья направился к нам. Из него получился бы неплохой актер, истинные эмоции выдавали только глаза. – Вот уж не чаял увидеть вас на нашем скромном сборище!

– Я тоже рад, лорд Арнест. – Обмен любезностями состоялся. – Увы, прежде меня удерживали дела академии. Теперь они решены.

– Да-да, наслышан, – с глубокомысленным видом кивнул хозяин дома. – Рад, что все закончилось.

Взгляд его вопросительно остановился на мне. Еще бы, та самая таинственная спутница, плюс один в карточке.

– Вы нас не представите?

– Госпожа Орланда Мей. Остальное позвольте утаить, – нагнал туману Тигрий.

Думайте, уважаемые, делайте ставки. Но гадать тут особо нечего, самое главное сказано: титула у меня нет.

На этом обязательная часть программы завершилась, и я с облегчением заняла свое место напротив Тигрия возле дамы в фиолетовом. Отец сидел через одного гостя и, казалось, совсем мной не интересовался. Вот и славно! Зато я могу вдоволь за ним наблюдать, подловить момент и напроситься на разговор тет-а-тет.