Фантастическая проза. Том 1. Монах на краю Земли

— Уже не расспросишь, — мрачно отозвался Востриков. — Над его деревушкой «лаптежник» отбомбился. Не повезло нашему старичку, в его дом прямое попадание случилось.

— Печально, — вздохнул Сергей Степанович. — Придется все нащупывать эмпирическим путем.

— Это как? — оторвался от чистки автомата Паша Дроздов.

— На ощупь, значит, — объяснил Дворников.

— Так и говори, — сказал Дроздов и передернул затвор.

Сухо щелкнул боек.

Дроздов удовлетворенно улыбнулся.

— Значит, так, славяне, — подвел итог капитан Скиба. — Хотим мы этого или не хотим, а гада ловить нам придется. Для самоуспокоения. Если он существует, все в порядке. А если его нет, и случаи опять и опять повторяться станут, нас никакие объяснения не спасут. Скажут, что умничаем.

И мы начали ловить неуловимого летучего гада.

Сразу встал вопрос — как его отличить от обыкновенной гадюки или, скажем, полоза желтобрюхого. Я в лесах почти не бывал, только и знал, что уж отличается от всех прочих ползающих гадов округлой головкой и желтыми пятнышками рядом с ней. Дальше мои познания не простирались. Для меня этот самый желтобрюхий полоз ничем не отличался от болотной гадюки. Познания Паши Дроздова не шибко отличались от моих. Думаю, что и Востриков, как бы он не хорохорился, при случае ухватил бы гадюку за хвост, принимая ее за безобидного ужа. Вся надежда у нас была на Сергея Семеновича, которого в молодости кусала гадюка. «Полез я за ежевикой, — рассказывал Дворников. — На самом низу, у земли такая ягодка чернела! И не видел, что рядом эта сволочь свернулась. Даже ягодки не успел сорвать, как она меня жиганула. Поначалу я даже не понял, что случилось. Потом смотрю, а около запястья четыре белых точки. А потом рука покраснела, распухла, иду по лесу, несу ее как березовое полено… Два дня в хате у тестя в полном забытье лежал, думал коньки откину. Обошлось! Но теперь я эту стер-возу с первого взгляда распознаю. Я ее от кого хочешь отличу!» Сомнения на этот счет у нас, конечно, были, но мы решили держать их при себе.

Еще у нас были указания покойного дедка. Старичок рассказывал, что гад летучий был длиной около метра, круглоголовый, и от головы у него по хребтине сантиметров на двадцать тянулся перепончатый гребешок вроде петушиного. Описание было сомнительным, в жизни не слышал, чтобы у змей гребни на спине росли.

Но если начальство сказало — ловить, а с начальством, как известно, не спорят.

Глава одиннадцатая Охота на змея

Задача была не из легких.

Нельзя было сбрасывать со счетов, что летающий гад мог быть воображением выжившего из ума дедушки. Уж больно древним был старичок, с которым мы беседовали, такой вполне мог сказку, слышанную от бабушки в детстве, выдать за реальность. И сделал он с огромным желанием помочь родимой Красной Армии в борьбе с проклятыми оккупантами. Помнится, он даже на полном серьезе предлагал наловить несколько мешков таких змеюк и сбросить их на парашютах в немецкий тыл. Бредовая идея, я бы совсем не удивился, если некоторые наши начальники приняли эту идею на вооружение.

К тому же если этот самый летучий гад и существовал, сразу вставал вопрос, как его ловить. Ловлю змей я представлял в основном по довоенному научно-популярному фильму, который рассказывал о работе советских серпентологов в Средней Азии. Там они поступали просто: выслеживали змею, подкрадывались к ней, пугали, заставляя принять боевую стойку. А затем ловким движением хватали ее за туловище чуть пониже головы и сразу же придавливали специальной рогулиной хвост, чтобы змеюка не трепыхалась, а потом засовывали ее в мешок. Но скажите на милость, как можно подобным образом ловить змею, которая плюется ядом, вызывающим галлюцинации у жертвы, и при этом способна летать на десятиметровой высоте на расстояние тридцать метров. Про летающих змей я у Шомбурга читал, описывал он одну такую змею, которая водилась в Африке. Но как она называлась и каким именно способом летала, я напрочь не помнил. Вроде бы она раскачивалась на ветке, тот срабатывал, как трамплин, а дальше она увеличивала длину своего полета, извиваясь и сокращая мышцы. Впрочем, в той книге и про гадюк много рассказывалось, но ничего из написанного о них я тоже не помнил.

Дворников предлагал расставить на змею сети. Разумеется, после того, как мы ее выследим. Использовать, по его мнению, можно было камуфляжные сетки, которые использовались для того, чтобы надежно замаскировать позиции и технику. Но, во-первых, таких сеток и для дела не хватало, а во-вторых, и это было самым главным, такой способ ловли показался всем не слишком надежным. Вот тут-то мы все и вспомнили о противогазах, которыми никто и никогда не пользовался. На весь батальон связи, при котором мы жили в нашей командировке, нашлось всего четыре противогаза, и то без клапанов. Остальные бойцы давно выбросили, за ненадобностью, используя противогазные сумки для хранения боеприпасов и разных нужных в армейском хозяйстве мелочей.