Фантастическая сага

– Не только не повредит, но и… – Дальнейшие слова заглушило громкое бульканье, а когда сержант заговорил снова, голос у него был хрипловатый, зато более уверенный. – Нелегко? Не то слово. Воевать с чинджерами и без того непросто, а на этой планете они еще и союзников имеют – вениане на их стороне. Эти вениане больше всего смахивают на заплесневелых тритонов, и ума у них хватает только на то, чтобы сообразить, с какой стороны брать ружье и как нажимать на курок. Но зато это их планета, и нам ни за что не справиться с ними среди этих болот. Прячутся под землей, плавают под водой, лазают по деревьям – их везде полным-полно. У них нет ни армии, ни дорог, ни инфраструктуры. Они просто дерутся. Когда кто-нибудь из них погибает, остальные его съедают. Когда кого-нибудь ранят в ногу, другие отгрызают у него эту ногу, и на ее месте вырастает новая. Когда у кого-нибудь из них заканчиваются боеприпасы, отравленные стрелы, или что там у них еще, он просто плывет за сто миль на базу, берет, что ему нужно, и обратно в бой! Мы сражаемся здесь уже три года, а контролируем всего сто квадратных миль поверхности.

– Не так уж и мало…

– Разве что для такого пентюха, как ты. Это всего десять миль на десять. Может быть, мили на две побольше, чем мы заняли, когда высадились здесь впервые.

Шаркая тяжелыми башмаками, в барак потянулись изможденные, промокшие каторжники. Сержант Феркель вскочил на ноги и дунул в свисток.

– Слушать всем, зелень! Вы зачислены в роту «Б»! Сейчас мы идем на болото доделывать то, что начали утром придурки из роты «А»! Придется хорошенько повкалывать. Я не взываю к вашему чувству долга или к вашей чести… – Он выхватил из-за пояса атомный пистолет и пальнул в потолок. В образовавшуюся дыру полил дождь. – Взываю я только к вашему чувству самосохранения, потому что любого из вас, кому вздумается отлынивать, я лично пристрелю на месте! А теперь пошли!

Оскалившийся, трясущийся, он выглядел достаточно полоумным, чтобы выполнить обещанное. Билл вместе с остальными выбежал из барака строиться.

– Топоры, ломы – разобр-р-рать! – скомандовал старший охранник.

Рота «Б» разобрала инструмент и, утопая в грязи, потащилась к воротам. Их окружил взвод охраны – вовсе не затем, чтобы пресекать попытки к бегству, а совсем наоборот, чтобы обеспечить заключенным хоть какую-нибудь защиту от врага.

Они брели куда-то в болота по дороге, сложенной из стволов поваленных деревьев, как вдруг над их головами с жутким свистом пронеслись тяжелые мотолеты.

– Повезло нам сегодня, – сказал старый каторжник. – Послали тяжелую мотопехоту. А я-то думал, что ее уже не осталось.

– Расширяют территорию? – спросил Билл.

– Где там! Полетели за своей смертью. Но пока их перебьют, у нас будет тихо, может, даже обойдемся без потерь.

Не дожидаясь команды, все остановились поглядеть, как мотопехотинцы дождем сыплются в болото и, подобно каплям дождя, в болоте исчезают. Время от времени доносился грохот и сверкала вспышка миниатюрной атомной бомбы – это разносило на молекулы парочку-другую вениан, но миллиарды других только и ждали случая занять место погибших. В отдалении стрекотали автоматы и ухали взрывы гранат. Среди деревьев показалась какая-то фигура, приближающаяся странными скачками, – тяжелый мотопехотинец в полном снаряжении и в шлеме. Он был так обвешан атомными бомбами и гранатами, что напоминал ходячий арсенал. Даже на ровной дороге ему пришлось бы немало попотеть, чтобы сделать хотя бы один шаг в этой амуниции, а потому его оборудовали двумя небольшими реактивными двигателями, закрепленными на бедрах. По мере приближения скачки становились все короче, и наконец ярдах в пятидесяти от них мотопехотинец шлепнулся в трясину и сразу же увяз по грудь. Раскаленные сопла реактивных двигателей зашипели в воде. Он попытался подскочить снова, но двигатели зачихали и заглохли. Мотопехотинец откинул забрало шлема.

– Эй, парни! – заорал он. – Проклятые чинджеры пробили мне топливный бак, и теперь я не могу скакать, движки не пашут! Дайте руку, парни!

– Выбирайся из своего обезьяньего наряда, и мы вытянем тебя, – отозвался старший охранник.

– Ты что, спятил?! – завопил мотопехотинец. – Чтобы снять экипировку, нужен целый час!

Он опять попытался запустить двигатели, раздался звук «пффффф», и солдат, приподнявшись над трясиной на какой-то фут, снова бухнулся обратно.

– Нет горючего! Помогите же, сукины дети! Да что ж это такое?! У, дерьмо… – завопил он, погружаясь все глубже, и, дернувшись в последний раз, ушел в трясину с головой.

Только несколько пузырей воздуха заплясали по поверхности.

– Всегда так, «дерьмо» – и все, – вздохнул старший охранник. – Колонна, шагом марш! – Подумав, он добавил: – Их амуниция весит добрую тонну. Вот они и идут камнем на дно.