Фантастическая сага

Если этот день кто-то мог назвать спокойным, Билл без содрогания не представлял себе, что может быть хуже. Так как всю поверхность планеты покрывала трясина, не могло быть и речи о каком-то продвижении вперед, пока не будут проложены дороги. Поодиночке солдаты еще могли пробираться вброд, но для снаряженных потяжелее дороги были просто необходимы. Поэтому-то заключенные и прокладывали дорогу из поваленных деревьев. Прямо на линии фронта.

Вода вокруг кипела от взрывов атомных бомб, отравленные копья сыпались градом. Под непрерывным огнем заключенные валили деревья, обрубали сучья, увязывали бревна и укладывали их в жижу, тем самым продлевая дорогу еще на несколько дюймов. Билл рубил, тесал, обвязывал, стараясь не слышать криков боли и не видеть падающие безжизненные тела заключенных, пока не начало смеркаться. Сильно поредевшая колонна тронулась в обратный путь в сгущающихся сумерках.

– Сегодня мы проложили почти тридцать ярдов, – сказал Билл бредущему рядом старому каторжнику.

– А что проку? Все равно вениане ночью подплывут и растащат все бревна.

После этих слов Билл дал себе клятву, что удерет отсюда любой ценой.

Возвратившись в лагерь, он повалился на нары и лезвием ножа стал счищать с себя слой засохшей грязи. К нему подошел сержант Феркель.

– Горячительного, часом, не осталось? – спросил он.

Билл молниеносным движением срубил выбирающийся из-под нар ус лианы и задал встречный вопрос:

– Могу я попросить у тебя совета, сержант?

– Я неиссякаемый источник добрых советов при условии, что будет чем промочить горло.

Билл достал из кармана бутылочку.

– Как можно отсюда выбраться?

– Только в гробу, – схохмил сержант и поднес горлышко к губам. Билл вырвал бутылку из его рук.

– Это я и сам знаю, – фыркнул он.

– А большего тебе и знать не надо, – фыркнул в свою очередь сержант.

Они схватили друг друга за грудки и исторгли из глоток сдавленное рычание. Какое-то время они демонстрировали друг другу несгибаемую стойкость, но напряжение как-то само собой спало. Сержант прислонился к стене. Билл, вздохнув, протянул ему бутылочку.

– А как насчет работы в канцелярии?

– Никак. У нас нет канцелярии. Обходимся без писанины. Рано или поздно убьют всех до последнего, и кого заинтересует, когда это случилось?

– А если ранят?

– Есть лазарет. Вылечат – и обратно.

– Значит, единственный выход – мятеж?

– Мы бунтовали уже четыре раза. Нам просто перестают посылать корабли с продовольствием, не снабжают пищей. А здешнюю есть нельзя – не тот химический состав. На этой планете для нас все ядовито. Убедились на примере нескольких смельчаков. Приходится идти на попятный. Восстание может увенчаться успехом, если захватить достаточное количество кораблей, чтобы всем дать отсюда деру. Если у тебя есть какие-нибудь соображения на этот счет, свяжись с постоянным забастовочным комитетом.

– Значит, другим путем не выбраться?

– Но я же тебе шказал… – несвязно пробормотал Феркель и, мертвецки пьяный, повалился на нары.

– Проверим, – произнес Билл, вытаскивая из кобуры сержанта пистолет, и выскользнул из барака.

Передовые позиции заливал яркий свет бронированных прожекторов, поэтому Билл припал к земле и пополз в противоположную по направлению к ракетодрому сторону. Вскоре, притаившись за раскидистым кустарником, он разглядывал ряды ярко освещенных заграждений.

Выстрел из атомного ружья вырыл воронку в ярде от Билла. Вспыхнул прожектор и поймал его лучом слепящего света.

– Вас приветствует дежурный офицер, – раздался голос из развешанных на столбах громкоговорителей. – Это обращение записано на пленку. Сейчас вы пытаетесь из фронтовой зоны проникнуть на территорию, где расквартировано командование. Это запрещается. Вас засекли автоматические датчики и навели на вас управляемые орудия. У вас всего шестьдесят секунд на то, чтобы принять решение и вернуться в свой барак. Будьте патриотом! Помните о своем долге! Смерть чинджерам! Пятьдесят пять секунд. Неужели вы хотите, чтобы ваша мать узнала, что сын ее оказался трусом? Пятьдесят секунд. Император вложил в ваше обучение огромные деньги – неужели вы отплатите ему черной неблагодарностью? Сорок пять секунд…

Билл выругался и выстрелил в ближайший громкоговоритель, но остальные продолжали работать. Билл пополз обратно.

Он крадучись пробирался к баракам, стараясь не попасться на глаза часовым, как вдруг все прожекторы погасли и разразился настоящий ад. Взрывы тысяч бомб сотрясали все вокруг.

4

Что-то прошмыгнуло рядом с Биллом, и его палец на спусковом крючке инстинктивно дернулся. Короткая вспышка атомного огня осветила дымящиеся останки одного убитого венианина и огромное количество живых вениан. Билл мгновенно отскочил в сторону, сумев увернуться от ответного залпа, и помчался назад. Движимый лишь желанием спасти свою шкуру, он мчался без оглядки, только бы подальше от врага. То, что он направлялся в бескрайние болота, в этот момент не имело для него ни малейшего значения. «Выжить!» – одна мысль билась в его мозгу, и он бежал куда глаза глядят.