Фантастическая сага

Только внизу он осознал, в какое неприятное положение его снова занесло. Болото поглотило все следы его ночных путешествий, яркое солнце развеяло туман и тучи, и теперь оставалось только гадать, в какой стороне находится линия фронта. Люди занимали территорию всего в сто квадратных миль – булавочный укол по сравнению с остальной поверхностью планеты. Тем не менее эту территорию необходимо найти, в противном случае можно смело приступить к поискам местечка для могилки. Так или иначе пришла пора действовать, поэтому Билл выбрал самое, на его взгляд, верное направление и отправился в путь.

– Я кретин, – заявил он через некоторое время, и это была чистая правда. Несколько часов блужданий по болотам полностью лишили его сил. Он был искусан насекомыми, не менее полулитра крови отдал пиявкам и практически опустошил магазин своего пистолета, потому что представителям местной фауны то и дело приходило в голову им позавтракать. Его терзали голод, жажда и полное неведение.

Вторая половина дня мало отличалась от первой. К вечеру Билл находился на грани истощения. Ко всему прочему кончилась микстура от кашля. Он был невыносимо голоден, когда в поисках ночлега вскарабкался на дерево и наткнулся на красный плод весьма аппетитного вида.

– Отрава, наверное, – проворчал он, принюхиваясь. Пахло замечательно. Билл отшвырнул плод подальше.

К утру он проголодался еще сильней.

– Я, пожалуй, выстрелю в рот и снесу себе башку, – размышлял он вслух, взвешивая на руке атомный пистолет. – Впрочем, успеется. Всякое может случиться…

Когда из тумана послышались человеческие голоса, Билл не сразу поверил в это. Он взвел пистолет и спрятался за толстым деревом. Голоса приближались. Они слышались все громче, к тому же стало доноситься какое-то позвякивание. Под деревом прошел вооруженный венианин. Билл пропустил его, потому что в тумане показались еще силуэты. Брели пленные, скованные тяжелой, пропущенной через железные ошейники цепью. Каждый нес на голове увесистый ящик. Билл пропустил колонну и внимательно пересчитал вениан-охранников. Пятеро, шестой замыкающий. Билл дождался, когда он окажется под деревом, и спрыгнул прямо ему на голову, размозжив венианину череп тяжелыми башмаками. Вооружен венианин был стандартным атомным ружьем чинджеровского производства, и Билл зловеще ухмыльнулся, ощутив привычную тяжесть. Сунув свой пистолет за пояс, он отправился следом за колонной с ружьем наготове.

Еще одного конвоира он уложил, подкравшись сзади и ударив прикладом по шее. Двое замыкающих пленных увидели, что происходит, но у них хватило ума сохранять спокойствие, что позволило Биллу подкрасться к следующему конвоиру. Однако то ли какое-то движение, то ли что-то другое заставило охранника насторожиться, и он обернулся, поднимая свое ружье. Действовать бесшумно уже не представлялось возможности, поэтому Билл без колебаний прострелил ему череп и помчался в голову колонны.

Грохот выстрела эхом отозвался в тумане, и Билл, нарушая воцарившуюся тишину, громко закричал:

– Ложись, быстро!

Пленные бросились в грязь, а Билл, не отпуская гашетку, принялся палить беспрерывной очередью от бедра вперед и в стороны. Струя атомного огня блеснула в ярде над землей. В тумане раздавались пронзительные крики и вопли. Когда магазин ружья опустел, Билл выхватил пистолет. Двое конвоиров были мертвы, один ранен. Раненый еще успел выстрелить, к счастью мимо, прежде чем Билл прикончил его из пистолета.

– Ну что ж, неплохо. Шесть из шести возможных! – пропыхтел он.

Из колонны донеслись громкие жалобные стоны. Билл подошел и, скривившись, посмотрел на трех несчастных, не подчинившихся его команде.

– В чем дело? – ткнул он ботинком одного из них. – Вы что, никогда в бою не были?

Солдат не отзывался, так как был обуглен и мертв.

– Никогда… – сквозь стиснутые зубы простонал второй раненый. – Позовите санитара, он где-то в голове колонны. Ох, зачем я ушел из «Фанни Хилл»?.. Санитара!

Билл заметил в петлицах раненого три золотых шарика, обозначающих звание четвертого лейтенанта, и внимательно вгляделся в покрытое грязью лицо.

– А… интендантик! – злобно зарычал он и поднял пистолет, собираясь завершить успешно начатую работу.

– Это не я! – взвизгнул лейтенант, узнав наконец Билла. – Офицера-интенданта солдаты утопили в сортире. Это я, твой друг, пастор, я принес тебе благословение… Сын мой, перечитывал ли ты на сон грядущий святую книгу Авесты?

Билл презрительно сплюнул, но пристрелить священника у него не поднялась рука, и он подошел к третьему раненому.

– Привет, Билл, – донесся слабый голос. – Старый я стал, реакция уже не та… Я не держу зла на тебя… Сам сплоховал…

– Ты прав, как никогда, – кивнул Билл, глядя вниз на ненавистную клыкастую физиономию. – Тебе конец, Сдохни.

– Знаю… – выдохнул бывший инструктор и закашлялся. Его глаза медленно закрылись.

– Ну-ка, становись в круг! – закричал Билл. – Давай медика сюда!

Скованные одной цепью пленные окружили лежащие в грязи тела, позволяя санитару осмотреть раненых.