Фантастическая сага

С каждой минутой бежать становилось труднее, так как грунт сменился грязью, а затем еще труднее, потому что грязь в свою очередь сменилась водой. Убежав на довольно приличное расстояние, Билл начал постепенно приходить в себя. Барахтаясь в воде, он нащупал относительно твердую почву и в изнеможении повалился на нее. Тут же ему в ягодицу впились чьи-то острые зубы. С безумным криком он снова сорвался с места и очень скоро налетел на плохо различимое во тьме дерево. Прикосновение к шершавой коре пробудило в нем древние инстинкты, и он быстро вскарабкался наверх. Высоко на дереве обнаружились две крепкие ветви, образовавшие удобную развилку, и он с комфортом расположился на ней, опершись спиной о ствол и нацелив взведенный пистолет во тьму. Сейчас он чувствовал себя в относительной безопасности. Далекие отзвуки взрывов постепенно стихали. Через какое-то время он начал клевать носом и в конце концов заснул.

На рассвете, разлепив опухшие веки, Билл заморгал и осмотрелся вокруг. На ветке неподалеку от него сидела маленькая ящерица и внимательно разглядывала его своими глазками-бусинками.

– Ну и горазд же ты дрыхнуть! – сказал чинджер.

Билл выстрелил. Конец ветки обуглился. Чинджер выполз из-за ствола и отряхнулся от пепла.

– Ну-ну, полегче, Билл, – укоризненно произнесла ящерица. – Если бы я захотел, мог бы давно прикончить тебя, пока ты спал.

– Я… тебя знаю… – прохрипел Билл. – Ты Усер.

– Приятно встретиться со старым приятелем, скажи, Билл?

По ветке ползла сороконожка. Чинджер Усер поймал ее и, держа тремя лапами, четвертой оборвал ей ножки, а потом с аппетитом начал хрумкать.

– Я узнал тебя, Билл, и мне захотелось поболтать. Ты уж извини, я тогда нагрубил, обозвав тебя доносчиком. Виноват, каюсь. Ты просто выполнял свой долг. Но как тебе удалось меня раскусить?

– Иди ты к черту, – буркнул Билл и достал из кармана пузырек с микстурой от кашля.

Чинджер Усер горько вздохнул:

– Конечно, я не имею права требовать, чтобы ты выдал военную тайну. Но может быть, ты ответишь мне на несколько вопросов? – Он бросил объеденную сороконожку, покопался в сумке на груди и достал оттуда миниатюрный блокнот и авторучку. – Понимаешь, я не профессиональный шпион. Просто меня мобилизовали ввиду моей специальности – я экзополог. Слыхал о такой науке?

– Кое-что. Была у нас как-то лекция одного экзополога, так он только и знал, что трепаться о каких-то инопланетных червяках и других тварях.

– Вот-вот, в общих чертах представляешь. Эта наука изучает иные формы жизни, а для нас иной формой жизни являетесь вы, гомо сапиенс…

Билл вскинул пистолет, и чинджер шмыгнул за ветку.

– Поаккуратней с выражениями, гад!

– Извини, привычка… Короче говоря, так как я специализировался на вашем виде, меня забросили к вам в качестве шпиона. Это, конечно, неприятно, но что делать, война требует жертв! Вот теперь увидел тебя и вспомнил, что я еще многого о вас не знаю. Ты бы не помог мне? В интересах науки, разумеется.

– Чем помочь? – поинтересовался Билл, выбрасывая далеко в болото опустевший пузырек.

– Ну… К примеру, такой вопрос: что ты чувствуешь по отношению к нам, чинджерам?

– Бей чинджеров! – заорал Билл.

Маленькое перо скрипело по бумаге.

– Этому тебя выучили. А до армии что ты чувствовал?

– А до армии я ни черта о вас не слыхал.

Краем глаза Билл заметил какое-то движение в кроне дерева.

– Отлично! В таком случае можешь ли ты сказать мне, кто ненавидит чинджеров и раздувает эту войну?

– По-моему, никто. Просто под руку никто другой не подвернулся, вот мы и воюем с вами.

Движение в кроне усиливалось. Листья раздвинулись, и показалась большая скользкая голова с щелевидными глазами.

– Так я и знал! А вот самый главный вопрос: почему вы, гомо сапиенс, должны непременно с кем-то воевать?

Билл покрепче сжал рукоятку пистолета, потому что голова чудовища на длинной шее в фут толщиной бесшумно опустилась и закачалась позади чинджера.

– Почему? Откуда я знаю? – задумался Билл, несколько отвлеченный появлением гигантской змеи. – Наверное, нам просто нравится воевать. Другой причины вроде нет.

– Нравится?! – запищал чинджер и запрыгал от возбуждения. – Ни одной цивилизованной расе не нравятся смерть, убийства, насилие, увечья, муки, боль! И это далеко не все, что несет война. Вывод один – вы нецивилизованны!

Змея сделала молниеносный выпад, и чинджер Усер исчез в ее пасти, успев только слабо пискнуть от изумления и ужаса.

– Да, наверное, мы действительно нецивилизованны, – проворчал Билл, держа пистолет наготове. Но змея, не обращая на него внимания, направилась вниз. Проползло длиннющее, ярдов пятидесяти, тело, мелькнул тонкий хвост, и чудовище исчезло.

– Собаке собачья смерть! – с удовлетворением подытожил Билл и стал спускаться.