Фантастика 2003. Выпуск 2

Собственно говоря, это и было целью моего путешествия. Неклассифицируемое происшествие с человеческими жертвами, пусть даже и в отдаленном поселении, послужило причиной активации агента по Чрезвычайно Критическим Ситуациям. То есть меня. Администрация Конфедерации не имела точных сведений о масштабах бедствия, поэтому не рискнула вмешиваться в происходящее официально.

Для таких случаев у нее всегда была наготове пачка туалетных салфеток — агентов спецназначения. При выдаче пособий и поощрений Администрация Конфедерации проявляла завидную скромность и сдержанность. Но когда что-то угрожало благополучию правящих Больших Домов, события разворачивались мгновенно. А опыт истории подсказывал, что опасность кроется не во дворцовых заговорах метрополий, а приходит исподволь, с периферии, начинаясь с маленьких незначительных волнений.

Как и во всех экстренных случаях, я и теперь получил приглашение «попутешествовать», минуя обширный бюрократический аппарат и без всякой пластикатовой волокиты.

Я достаточно свободен во времени и средствах. Титул Младшего сына Большого Дома Ицхрави делал весьма проблематичной перспективу обретения мною короны Зирина. И в отличие от моих старших братьев Исмаила, Джабраила и Даниила, помогавших отцу в управлении нашим хлопотливым королевством (да увидят они воочию Таннит при жизни своей), я был больше предоставлен самому себе. Я мог заниматься своим образованием и выбирать любую карьеру, не роняющую достоинства Дома Ицхрави. Связи и средства, предоставленные поначалу отцом, открывали передо мной множество дверей и возможностей. Со временем я преумножил богатства нашего Дома. И хотя официально все имущество числилось принадлежащим моему отцу, да превратят Таннит и Хубал его дни в года, я мог жить в свое удовольствие и ради своих интересов.

Я специализировался на квазиморфной биологической активности: не стандартных, скажем так, формах жизни и связанных с этим явлениях. Как внештатный сотрудник Администрации я привлекался для решения разного рода деликатных проблем. Моя относительная свобода позволяла мне выбирать случаи более или менее близкие моим интересам. А независимость в денежных и служебных вопросах помогала судить о некоторых вещах непредвзято и без всякой политики.

Вот и теперь эти Каменные Драконы, объявившиеся невесть откуда в патриархальном сельскохозяйственном мирке, крайне заинтересовали меня сочетанием некоторых несочетаемых в их описании черт.

Из отчетов, поступающих в Центр Биологических Исследований со всех концов Ойкумены, компьютеры отсеивали нужную информацию и сортировали ее по отделам и специалистам. В наш отдел поступала информация о формах жизни, опасных для человека и его хозяйства. Зачастую нашу деятельность представляют себе как непрерывную цепь побед над устрашающими монстрами и смертельными вирусами. Естественно, в нашей практике бывают и такие случаи. Но чаще всего — это обычная рутинная работа по улаживанию всяческих недоразумений между видами живых существ, требующих скорее навыков квазибиолога, ксенопсихолога и дипломата.

Получив первое сообщение о Каменных Драконах, мой шеф перечитал его несколько раз и заявил, что это невозможно и в докладную записку вкралась ошибка. Но мне вся стилистика поведения КД казалась странно, неуловимо знакомой. И после недолгих размышлений я изъявил желание лично перепроверить информацию.

В отчете же говорилось, что Каменные Драконы состоят из несвязанных между собой каменных глыб величиной от нескольких сантиметров до нескольких метров. Передвигаются они по воздуху, питаются человеческим мясом и желают поработить мирную планету Надежда Непокорных, расположенную где-то на краю освоенных земель.

Меня снабдили необходимыми карточками золотистого полупрозрачного пластиката, верная и надежная моя Клара всегда была «под парами», и я отбыл, как всегда, на неопределенное время и с неопределенными полномочиями «разобраться во всем на месте». На ближайшей к Надежде планетке, которая называлась, кстати, Возможность, я пересел на грузо-пассажирский лайнер и смешался с толпой переселенцев, коммивояжеров, чиновников и ремесленников. Клара следовала за мной на некотором отдалении, ворча себе под нос нечто о горе-конспираторах. Через встроенный в сосцевидный отросток черепа микрофон я отчетливо слышал ее воркотню.

Сейчас чудесная моя помощница и подруга парила на стационарной орбите на высоте восьмисот миль от поверхности Надежды, надежно экранированная от квазарных радаров обнаружения.

Форт Бастард поразил меня контрастом между патриархальными устоями в этике и морали, простотой обращения жителей и уровнем предоставляемого комфорта. Пусть говорят бывалые искатели приключений, что их уже ничем удивить невозможно. Я же никак не устану удивляться парадоксам новых миров. На Надежде Непокорных общинный уклад жизнедеятельности и управление в виде Совета общины весьма гармонично сочетались с самыми новейшими достижениями технической мысли.