Фантастика и Детективы, 2013 № 07

Он проверил, цел ли Галог и сел на траву, расположив овальный сундук перед собой. Теперь, на уровне земли, света было достаточно. Пало занёс руку над крышкой и замер: гортанный рык разрезал тишину. Кровь моментально застыла в его венах; юноша похолодел с головы до пят. Рык повторился. Без сомнения, он шёл из леса, начинавшегося в тридцати шагах перед ним. Пало, не сводя глаз с зарослей, нащупал в мешке клинок и резко встал, держа оружие перед собой.

Реагируя на быстрое движение, роднар вышел из тьмы на освещённую травой равнину. Пало никогда не видел этого хищника, но теперь начал понимать, почему старейшины так ограничивали передвижение жителей ночью и зачем нужны караульные и защитные костры. Это был очень низкий зверь — не больше локтя в холке — на массивных коротких согнутых готовых к прыжку лапах, которые оканчивались длинными, как тот клинок, что Пало сейчас держал в руках, острыми когтями. Только у него клинок был один, а у роднара — по четыре на каждой лапе. Итого — двадцать четыре клинка: лап было шесть. Плоская морда оканчивалась двумя тонкими и длинными клыками; хвост — тремя длиной с палец шипами, расположенными наподобие веера. «Это машина смерти, и сегодня своей жертвой она выбрала меня. Если я брошусь назад, я спасусь, но во-первых никогда не узнаю тайну Галога, во-вторых, меня поймают с поличным. Хорошенькое получается посвящение». Он крепче сжал клинок в своей руке и встал в стойку — как его учил Госса. «Он же выжил в поединке с роднаром. Чем я хуже?»

Зверь снова зарычал, оскалил два ряда коротких острых зубов и прыгнул. Всё дальнейшее произошло почти одновременно.

Пало попытался увернуться, но удар массивного хвоста сбил его с ног. Перевернувшись на спину, он успел заметить движение справа и не глядя направил в ту сторону клинок. Прорезав темноту, он не встретил сопротивления. Острая боль в левой руке заставила юношу вскрикнуть: он только сейчас почувствовал удар, сваливший его. Перекатившись, он попытался подняться — и вовремя: на том месте, где только что был Пало, уже находились лапы зверя, разрывая траву и землю в клочья. Воспользовавшись неудачной атакой противника, юноша встал. По левой руке от плеча стекала тонкой струйкой кровь: последствия удара шипом. Зверь снова прыгнул, и Пало попытался ранить его в воздухе. Неудачно: сильный удар четырёх лап, попавших в цель, отбросил юношу на два метра назад. Ударившись о землю, он выронил клинок. Боль в груди была невыносима — дюжина глубоких порезов заливала кровью его одежду. Роднар снова прыгнул и оказался сверху, пытаясь пронзить горло жертвы клыками. Пало схватил животное за короткую шею. Он чувствовал зловоние его пасти. Пало понимал, что долго сопротивляться не сможет. Он бросил взгляд направо и обнаружил на расстоянии вытянутой руки от себя резной клинок. Зверь зарычал и удвоил натиск. Пало собрал все свои силы и чуть распрямил руки, отводя от себя смертоносные клыки. Затем, используя вес своего тела и перенеся вес животного, он смог перевернуться налево и освободить руку. Нанеся несколько ударов — больше для того, чтобы отвлечь и выиграть время — Пало молниеносно перевернулся на другую сторону, схватил клинок и вернулся в исходное положение: как раз в тот момент, когда роднар приблизился вплотную для атаки. Дальше своё дело сделала инерция: зверь бросился вперёд, но, заметив клинок, тут же попытался увернуться. К счастью, он был слишком близко для такого манёвра, и лезвие вошло по рукоятку в широкую шею хищника.

Пало растянулся на земле, тяжело дыша. Всё тело болело. «Если там будет какая-нибудь глупая статуэтка, я разломаю Галог на этом самом месте!» Придя немного в себя и пытаясь забыть про боль, он сел на землю и пододвинул к себе сундук. Нужно было торопиться: он не знал, во сколько в храме начинается жизнь, просыпается старейшина и приходят служители. Пока стояла глубокая ночь, но нужно было ещё вернуться и положить на место святыню. Плюс он не знал, был ли этот роднар один или с друзьями. «Ещё одного такого я, скорее всего, уже не переживу.»