Фантастика. Журнал "Парус" [компиляция]

Мы шли и болтали с Иммом, как старые друзья. Он рассказал любопытную вещь: духи, оказывается, запросто различают оборотней и обычных людей. По каким-то причинам они не могут сделать это с людьми-тхелами. Духи никогда не берут женщин-оборотней, но мать Имма, приглянувшаяся духу высокого ранга, была принята ими за обыкновенную женщину и похищена. Отец сумел пробраться к месту обитания духов. Там он убил похитителя и был убит сам. Мать Имма то ли покончила с собой, то ли была убита. Неудивительно, что Имм испытывал к духам очень сильные чувства.

Даже после знакомства с Эль мне не удалось до конца разобраться в личной жизни оборотней. От женщины-лути и мужчины-лути могли родиться дети, принадлежащие к любой из трех групп: люди, люди-лути, лути. Вероятности их рождения были неодинаковы, последний случай — редчайшим. От близости же двух разных видов оборотней мог родиться, по словам Имма, кто угодно, включая неизвестных на Тайке человекоживотных. Но дети у оборотней рождались редко, намного реже, чем у людей. Все это делало счастливое отцовство Имма весьма проблематичным.

мм считал, что на Тайке царит анархия, замаскированная видимостью порядка. Область (размером с крупную страну древней земли) делилась на районы. Каждому району давался «покровитель». Его обязанность заключалась в защите населения от оборотней и грабителей. Для этой цели придавался отряд солдат. За «защиту» сельское население платило солидный продовольственный налог. Как я убедился за время путешествия, защитники из правительственных солдат были неважные. Сбор налогов и охрана обоза — дело другое. «Покровители» большую часть года проводили в столичном городе, проедая в безопасности добычу. Весело и почти не прерываясь, Имм рассказал мне про речных пиратов, обитателей пещер, змееедов, ночных людей и прочих, с кем лучше было никогда не встречаться. Я выслушал все это с любопытством. Настоящий интерес пробудился, когда Имм начал рассказывать про Людей Металла.

— Люди Металла — отличные мастера, они делают лучшее на Тайке оружие. Это оружие они продают оборотням, дают нам приют. Еще они не платят налогов Правителю, не боятся духов, к Людям Металла им не попасть. Там действует какая-то штука, мешающая духам жить. Люди Металла молятся этой штуке.

Я попытался обдумать последние слова Имма. «Действует штука». Человек цивилизованный сказал бы: «Работает установка». Кажется, Имм говорил, что эти самые Люди Металла живут где-то недалеко.

Выбравшись из лесной чащи на равнину, я начал понимать, что представляют собой Люди Металла. Словно кадры из видеофильма по истории техники вставали перед моими глазами. Под ногами, простираясь метров на сто вперед, лежал пустырь. Песок, камни и очень хилая трава. Кое-где — черные пятна, явные следы огня, не поддавшиеся ни дождям, ни ветрам. За пустырем, параллельно краю леса, тянулась серая стена. Самое малое — в два человеческих роста.

А за стеной… Нет, в начале декорации… раскинулся обыкновенный крупный завод, похожий на земной завод конца двадцатого века.

Корпуса цехов, эстакады, трубы — самого модного на Тайке грязно-серого цвета. Некоторое разнообразие вносил коричневый оттенок. Для пятисот-семисот лет, прошедших со времени катастрофы, все выглядело неплохо. Таикский климат мягок. Атмосфера не загрязнена примесями, способными разъедать камень и металл.

Одно непонятно: неужели на Тайке был всего один большой завод?

— Аро! Матвей! — голос Имма приобрел интонации приказа, — слушайте все, что я буду говорить вам, и выполняйте. С Людьми Металла не спорьте. Они дешево ценят жизнь чужаков.

— А как же узнать про постройку летающего дома? — я уныло придерживался надоевшей мне легенды.

За стеной открылось скопище огромных, обросших мхом валунов весьма странной формы: цилиндры, призмы, параллелепипеды, со сглаженными углами и непонятными выступами. Через некоторое время до меня дошло, что это могли быть только металлические болванки, оставшиеся со времен нормальной работы завода.

Странное оружие сопровождавших нас воинов, принятое мной за огнестрельное, при ближайшем рассмотрении оказалось пружинным. Я захотел посмотреть его в работе, но вовремя вспомнил предупреждение Имма.

Аро вел себя спокойно. Пассивная роль исполнителя чужих приказов становилась для него привычной. Что же касается Имма, то он чувствовал себя как дома. Болтал с сопровождающими нас воинами, отыскивая общих знакомых, заигрывал с девушками.

После двадцати минут ходьбы местность стала понижаться, послышался шум падающей воды. Метров через двести показалась и сама река. На другом ее берегу, так же, как и на том, где находились мы, карабкались по крутому склону заводские корпуса из красного и желтого кирпича.

Нас подвели к зданию, предназначавшемуся, по-видимому, в давние времена для нужд администрации. Меня и Аро под охраной оставили у входа, а Имм с одним сопровождающим исчез за тяжелой металлической дверью.