Фавориты императорского двора. От Василия Голицына до Матильды Кшесинской

Позднее у императрицы появились новые фавориты. Тем временем Орлов, по приказу императрицы, и без особого успеха пытался подписать мир с турками на конгрессе в Фокшанах. После отнюдь не триумфального возвращения он получил письмо от августейшей подруги, в котором она советовала: «Вам нужно выдержать карантин, и я предлагаю вам избрать для временного пребывания ваш замок Гатчину».

Орлов пытался разбудить угасшие чувства Екатерины, даже подарил ей знаменитый алмаз в 199 карат, купленный им в Амстердаме за 400 000 золотых рублей и названный его именем, но Екатерина уже закрыла для себя эту страницу своей биографии.

Бриллиант «Орлов» в Императорском скипетре

В 1777 году Григорий Григорьевич отступился от своей прежней любви и страстно полюбил другую Екатерину — свою двоюродную сестру Екатерину Николаевну Зиновьеву. Поначалу Святейший Синод отказывался признать их брак, но императрица настояла на том, чтобы Орлову позволили жениться. Однако конец этой истории — трагический: Екатерина Орлова оказалась бесплодной, супруги путешествовали за границей от врача к врачу, но все было тщетно. Графиня скончалась пять лет спустя, а Григорий Орлов сошел с ума и умер в своем имении Нескучное.

Екатерина Николаевна Зиновьева

Князь Потемкин, несомненно, занимал в жизни Екатерины совершенно особое место, сопоставимое с местом Разумовского при Елизавете. Недаром молва их обоих считала не только тайными любовниками, но и мужьями императриц.

Потемкин принадлежал к старинному дворянскому роду, происходившему из Польши и начавшему служить еще московским царям, один из Потемкиных — Петр Иванович — известный в XVII веке дипломат. Отец Григория состоял на военной службе, участник Полтавской битвы и Прутского похода Петра I, имел дом в Москве и усадьбу под Смоленском, где и родился, и вырос будущий светлейший князь — единственный сын и наследник.

Григорий Александрович Потемкин

Юный Григорий Александрович учился в недавно открытом Московском университете, где «куролесил по молодости», но куролесил по-особому. Лев Энгельгардт, семья которого породнилась с семьей Потемкина, вспоминал: «Поэзия, философия, богословие и языки латинский и греческий были его любимыми предметами, он чрезвычайно любил состязания и сие пристрастие осталось у него навсегда. Во время своей силы он держал у себя ученых раввинов, раскольников и всякого звания ученых людей. Любимое его было упражнение: когда все разъезжались, призывал их к себе и стравливал, так сказать, а между тем сам изощрял себя в познаниях». Окончив университет, Потемкин отправился в Петербург и поступил на военную службу в Кавалергардский полк.

Он вступил в заговор, который привел на трон Екатерину, но по молодости держался отнюдь не на первых ролях. Тем не менее, императрица заметила его и, оценив его способности, приблизила к себе, одарила крепостными крестьянами, назначала на должности в различных министерствах и ведомствах. Вскоре придворные замечают, что Потемкин поставил себе целью завоевать сердце новой государыни. Один из мемуаристов, Павел Федорович Карабанов, автор сборника «Исторические рассказы и анекдоты, записанные со слов именитых людей», пишет: «Потемкин, при восшествии на престол Екатерины, весьма способствовал в приведении солдат к присяге и пожалован в подпоручики, а потом в камер-юнкеры. Желание обратить на себя внимание императрицы никогда не оставляло его: стараясь нравиться ей, ловил ее взгляды, вздыхал, имел дерзновение дожидаться в коридоре; и, когда она проходила, упадал на колени и, целуя ей руку, делал некоторого рода изъяснения. Она не противилась его движениям. Орловы стали замечать каждый шаг и всевозможно противиться его предприятию».

Но тут с красавцем камер-юнкером случилось несчастье: из-за ошибочного лечения он потерял глаз. В свете ходили слухи, что это была не ошибка лекаря, а козни братьев Орловых, не желавших видеть близ императрицы слишком ретивого молодого человека.

«Потемкин в отчаянии уклонился от двора, под видом болезни, и жил уединенно в полку своем; — продолжает Карабанов, — тут предположил было идти в монахи, надевал нарочно сделанную архиерейскую одежду и учился осенять свечами. Екатерина расспрашивала о нем, посылала узнать о здоровье. Однажды, проезжаясь с Григорием Орловым, приказала остановиться против его жилища; Орлов был послан для свидания, а Потемкин, избегая оного, скрылся через огород к полковому священнику, с которым делил время. Императрица пожелала его увидеть, и он снова показался у двора. Началось сватанье на фрейлине графине Елизавете Кирилловне Разумовской с намерением привлечь к тому Екатерину».