Феникс, восстающий из пепла

Тем, кто жил в лесу постоянно, приходилось хуже. Наиболее комфортно из них устроился Зимий — в свое время он был уважаемым старостой. Потом ему пришлось назначить себе преемника, что, впрочем, не мешало оборотню активно влиять на общественную жизнь. Остальные оборотни кочевали по лесу, нигде надолго не задерживаясь. На севере их знали как диких волков, особо не привечали, но и в мелких бытовых нуждах не отказывали.

Единственным, кто никогда не покидал лес, был Вервульф.

На этом короткие пояснения Бланки кончились — провинившуюся волчицу тоже отправили в дозор. На поляне остались только Юни, зрение которой, несмотря на опасения, восстановилось полностью, вожак и Шарг.

— Кое-кто задолжал мне объяснения! — Юни не стала ходить вокруг да около и спросила в лоб.

— Ладно, — вздохнул вожак. — Что именно тебя интересует?

— Что это был за спектакль сегодня утром? Ты не доверяешь собственной стае? И если ты хотел меня замаскировать, то почему не спрятал где-нибудь подальше? Бланка произнесла странную фразу. Мол, стая должна видеть меня живой, и это ради вожака. Колись!

— Мы не могли тебя совсем спрятать, — хмыкнул Шарг. — Ситуация в Нарванне такова, что вожаку вполне могли предъявить обвинение в твоей гибели.

— Бред какой-то! Ты сам сказал, что вы враждуете с людьми. Но почему-то все волки, с которыми я сталкивалась, такие заботливые. Бланка заявила, что оборотни — изгои, но при этом вы свободно живете среди людей. И, по-моему, людей это полностью устраивает!

— До появления Венджера мы жили бок обок, — хмыкнул Шарг. — Старые связи не так легко рушатся.

— И, тем не менее, разрыв — полностью наша вина, — вздохнул Вервульф. — Глупо валить на Венджера все беды, происходящие в этом мире. Мы не можем больше жить среди людей — это слишком опасно.

— Они охотятся на вас? — С сочувствием спросила Юни.

— Нет, что ты! — Рассмеялся Шарг. — Мы сильные, выносливые, живучие, обладаем иммунитетом к магии. Мы идеальные охотники, детка. Мы стали опасны для окружающих, и поэтому нам пришлось уйти. Люди не доверяют нам больше. Они ищут способы защититься. И находят их.

— Не вешай мне лапшу на уши, мой ты опасный, — усмехнулась девочка, проводя кончиками пальцев по вываленному языку темно-серого волка. — Бланка достаточно натрепала о том, как вы живете среди людей. Открыто, свободно и в ряде случаев даже не таясь. Факты, факты гони!

Шарг отплевался и выжидательно уставился на вожака. Тот вздохнул и тихо заговорил.

— Факты заключаются в том, что в Нарванне принят закон — любой оборотень, желающий жить среди людей, должен добровольно надеть ошейник, полностью блокирующий вторую ипостась. Маги изобрели их года четыре назад. Тот, кто не готов отказаться от своего «Я», подлежит изгнанию. Или вынужден скрываться.

— Но это отвратительно! Мерзко и жестоко! Как они могут так поступать?

— Поверь, Юни, у них есть на это причина, — тихо произнес вожак. — Мы называем себя Свободным народом. Мы истинные оборотни, равно контролирующие обе ипостаси. Но с недавних пор волчье безумие стало нашим проклятьем.

— Что такое это самое безумие?

— Если б мы сами знали, — хмыкнул Шарг. — Непонятное, абсолютно не изученное явление. Заключается оно в том, что нормальный, здравомыслящий оборотень мгновенно превращается в безмозглое чудовище и идет убивать. Что его спровоцирует, кто попадет под его действие — непредсказуемо. И, видишь ли… безумие чаще всего поражает белых и черных оборотней.

— Единственное желание, которое движет зверем в этот момент — жажда крови. Выбор жертвы абсолютно непредсказуем. Это может оказаться близкий друг или абсолютно случайный прохожий. Чаще гибнут сильные здоровые мужчины, но возраст и пол жертвы не играют роли, — коротко добавил вожак.

— Подожди, а что происходит потом с таким оборотнем?

— А потом у тебя в мозгу что-то щелкает, и ты понимаешь, что ты только что наделал.

— Волк…

— За двенадцать лет я убил девятерых, — голос вожака был спокоен, но на Юнону он не смотрел. — Во время одного из первых приступов я за раз растерзал троих. В том числе ребенка, мальчика, чуть младше тебя. Тогда меня и назвали Вервульфом. Я ушел в лес, чтобы никогда не возвращаться к людям, но и здесь случайные путники не застрахованы от моего неконтролируемого гнева.

— Бланка сказала тебя правду, — вздохнул Шарг. — Если бы стая не увидела тебя живой и здоровой, вожака объявили бы убийцей. И начали охоту. Прости нас. Мы должны были рассказать тебе раньше.

Юни наклонила голову, так что распущенные волосы скрыли ее лицо. Посидела пару секунд в гнетущем молчании и внезапно обхватила Вервульфа руками за шею.

— Я просила сказку, а вы мне рассказали страшилку. Но не рассчитывай, что я обкапаюсь слезами и соплями по поводу людей, которых я никогда в глаза не видела и не знала. Я доверяю тебе, Волк.

— Юни, — оборотень тихо вздохнул. — Юни, ты даже не представляешь, насколько рискуешь сейчас. Я действительно опасен.