Феникс, восстающий из пепла

— Бланка, — он демонстративно смахнул языком с носа розоватую каплю. — Когда я просил не оставлять Юнону без присмотра, я имел в виду, что ты должна быть рядом постоянно.

— Волк, не ругай ее, — Юни зарылась пальцами в теплый, мокро пахнущий мех. — Я сама виновата.

— Ты тоже виновата, — покладисто согласился вожак, ненавязчиво подставляя девочке загривок. — Но появление Зольдена проморгала она.

— Здесь был Зольден? — Бланка села на пушистый хвост. — О, черт! Юни, ты как?

— Уже нормально. Но он же псих, псих натуральный!

— Мы в курсе, — смущенно буркнула Бланка. Она озабоченно покосилась на взъерошенного вожака, на заползающую ему на спину девочку, открыла было рот, но столкнулась с насмешливым взглядом Шарга. И промолчала.

Белый волк стряхнул наездницу с загривка уже на поляне, но против обыкновения никуда не ушел. Лег рядом, позволив Юноне бездумно ворошить шерсть на хребте, насмешливо прищурился и положил голову девочке на коленку.

— Да герой, герой, — проворчала Бланка.

— Кстати, — опомнилась Юни. — Спасибо тебе, Вервульф. Снова ты меня спасаешь. А то что-то мне совсем не по себе было рядом с этим Зольденом. Он на меня смотрел точь в точь, как я на то лукошко с малиной.

— Да уж, — фыркнул под нос Шарг. — Сравнение точное. Будь осторожна, Юни. Формально Зольден входит в нашу стаю, но я не припомню, чтобы он часто участвовал в охотах. Чаще всего он бродит в одиночку.

— У него характер мерзкий, — добавила Бланка. — Даже вожак по сравнению с ним просто душка.

Вервульф приоткрыл один глаз, покосился на волчицу, но поленился что-либо говорить.

— Зольден хитер, расчетлив и честолюбив. Задеть слабого — для него любимое развлечение. Ты знаешь, как все началось?

— Как появилась стая? — Уточнила девочка. — Бланка рассказывала в общих словах, как вы с ней сбежали из дома, а потом к вам присоединилась Брэнда.

— Да, — кивнул Шарг. — Оборотни редко образуют большие стаи. Мы несколько раз натыкались на след Вервульфа, но ни разу не сталкивались с ним. Он словно избегал нас.

— Еще бы, — буркнул белый волк. — Жил свободным и забот не знал, пока кое-кто мне на шею не сел.

— Не глупи, — легкомысленно пожала плечиками серая. — Тебе без нас было скучно и одиноко! Но не в этом суть, детка. Зольден счел нас легкой добычей. Волчиц он вообще за личностей не считает, а Шарга начал провоцировать. И боюсь даже предположить, чем бы закончилась та история, если бы не вмешательство Вервульфа. Ты видела, как сейчас Вервульф Зольдена на лопатки уложил? Долгая практика!

— Зольден хочет водить стаю, — спокойно произнес белый волк. — А я ему никогда этого не позволю.

— Стая не пойдет за подонком, признающим только силу. Причем, только свою собственную, — насмешливо фыркнула Бланка. — Нет, вожак, тебе от нас не отделаться.

— Как бы то ни было, — продолжил Шарг. — Зольден в стае и в стороне одновременно. Он опасен, Юни. Про наши земли ходят плохие слухи, и не только из-за Вервульфа. Случалось, здесь пропадали люди.

— Вы уничтожаете нежить, ваши земли относительно безопасны, — медленно проговорила Юни. — Вы подозреваете, что Зольден способен на подобное? На такую гнусь?

— Свидетелей нет, доказательств тоже. Иначе Зольдена давно загрызли бы. Я не знаю, причинил бы тебе Зольден реальный вред или ты отделалась бы испугом. Только учти одно: вожака он ненавидит. Люто ненавидит.

— Намек в том, что меня постараются убить только, чтобы насолить Волку? — Неверяще спросила Юни.

— Хватит, Шарг, — вожак отреагировал немедленно. — Я признаю, что Зольден опасен. Но не больше, чем я сам. Юнона находится под защитой стаи — всей стаи, и ты лично, Шарг, дал мне слово.

Серые переглянулись, но согласно кивнули головами.

После стычки с Зольденом вожак пропал почти на два дня. Все это время Бланка с Шаргом не отходили от девочки ни на шаг. Однако все предосторожности были лишними — в лесу снова установились мир и спокойствие.

Охватывавшее Юнону нервное возбуждение потихоньку улеглось, а растерянность сменилась решительностью.

Вернувшийся под вечер следующего дня вожак окинул девочку спокойным оценивающим взглядом. Юнона усмехнулась: кажется, белый волк наконец-то принял для себя какое-то очень важное решение. Но первый же вопрос Вервульфа застал ее врасплох.

— Бланка проболталась, что ты интересовалась Венджером. Это правда?

— Сердишься? — Жалобно спросила Юни.

— Нет. Тебе давно пора узнать больше об этом мире. Просто ты могла спросить у меня. Я знаю Венджера намного лучше Бланки.

— Она сказала, что ты его ненавидишь.

— Да, — спокойно согласился волк. — И тебе не пришло в голову, что по-настоящему ненавидеть можно только того, с кем знаком? Слушай…