Фермер, который меня довел

— Должен, — ответили мне. — Чужаков, которые посягают на наших женщин, мы обычно лишаем части тела в назидание, но Ховера отпустили целым и сказали, чтобы он заплатил за Чиуру деньгами. А он взял да помер, ничего не заплатив.

— Так вот зачем Чиура послала меня к вам, про амулет наврала… Она это нарочно сделала, из вредности, чтобы вы узнали обо мне и долг деда перешел на меня. Так ведь?

— Уо-ох, — утвердительно ответили дамы.

— Старая клюшка! — вырвалось у меня.

— В молодости она не была такой. Неразделенная любовь сделала Чиуру злобной, — грустно констатировала «карамельная».

— Нет, это не любовь, это одержимость, — возразила «бархатная».

Я покачала головой. Дед бы не обманул женщину, не дал ложной надежды. Зная, как важна для него дружба с Инк Чи, Чиура ее безжалостно разрушила… и меня не пожалела, а ведь я назвалась беременной. Она знала, что я либо свяжусь с пустынниками, либо саму съезжу в Золотые пески, и что меня встретят очень неласково.

Скирта плевучая! Или… несчастная женщина?

Глава 13

Долго еще я сидела вот так, с повязкой на глазах и связанными руками: женщины так и не осмелились хотя бы ослабить узел веревки на моих запястьях. Часы медленно тянулись; когда у меня в животе требовательно заурчало, пустынницы оказались так милы, что накормили меня куском пирога с яйцом и травами, ломтиком вяленого пряного мяса ящеров и молоком кооков. Правда, есть мне пришлось из их рук…

Я расспрашивала звездных гражданок об их жизни, быте, интересах и увлечениях, и они рассказывали: о чем-то охотно и легко, а о чем-то — без желания, с настороженностью. Очень скоро фокус разговора сместился на меня. Пустынницам любопытно было узнать, какая я, внучка самого Прута Ховери, как оказалась здесь, на Лупле, и чем занималась на родной планете.

«Бархатная» послушала меня, да сказала:

— Брось чернеть, орио! Не сделает тебе здесь никто худа. Инк Чи хоть и ослаб умом на старости лет, но женщину никогда не обидит. Так, напугают чуток, и отпустят, посидишь еще часок-другой и хватит.

— Да мне не страшно, — ответила я со вздохом. Сладкоголосый цепкий Руд все уладит.

— Чего тогда вздыхаешь? Из-за гадины этой ядовитой, Чиуры?

— Плевать на нее.

— Что ж тогда?

— С мужем сложности, — произнесла я, сама не понимая, почему разоткровенничалась. То ли мне пирожок с особыми травами скормили, то ли обстановка и женское общество располагают.

— А что муж? — тут же спросила «карамельная», которая, судя по ее участию в разговоре, и сама очень хочет замуж.

— Кажется, он меня обманывает…

— Уо-ох! А кто не обманывает, деточка? — рассмеялась «бархатная». — С мужиком не прожить, не обманув, да и они с детства научены нам золотым песочком ушки припылять.

Я опустила голову, и женщина перестала смеяться. Подойдя, она взъерошила мне волосы на затылке — знак поддержки? — и повторила:

— Брось чернеть! Вижу, сильно тебя гложет это, и голосок позванивает, что бывает, когда плакать хочется. Не давай этой черноте в сердце угнездиться, сожги ее, покуда она тебя не пожрала.

— Как сжечь? — спросила я.

— Очень просто, орио, очень просто. Как придешь домой, разведи огонь. Когда тот разгорится, возьми широкую прядь волос у лица, и представь, что вся твоя обида и боль оказались в этой прядке. Потом состриги прядь как можно короче и в огонь брось. Так и сгорит вся чернота душевная. А остриженные волосы у лица будут отрастать — медленно или быстро, и как отрастут, ничегошеньки дурного у тебя в душе не останется. Так и будет, поверь мне.

— Только прядку надо хорошую оттяпать, и коротко, — вставила «карамельная», — иначе толку не будет. Надо чтобы было видно, что ты много волос оттяпала. Только тогда и сработает.

Я ответила печальным вздохом, и пустынницы начали уверять меня, что это непременно поможет.

— А не сделаешь, так заболеешь, — уверенно сказала «бархатная». — Мы это черной болезнью называем. Если ее не лечить, то она пожирает человека, мучает, душит, так что ему аж умереть хочется.

— Прямо-таки классическое определение депрессии, — протянула я с горькой усмешкой.

Слово оказалось знакомо звездным гражданкам.

— Уо-ох! Да-да, депрессия! Высокозадые считай что бессмертны, но мрут пачками от депрессии. Бац — и сердце того, все.

— Черная болезнь их особенно не щадит.

— Высокозадые? Это кто?

— Да старшие расы, кто еще.

— Но я-то не старшей расы.

— А черная болезнь всем страшна. Ты послушай меня, орио, сделай, как сказала. Полегчает, вот увидишь.

«Бархатная» произнесла эту фразу очень быстро, потому что услышала, как кто-то приближается. Это оказался тот самый злобный блондин; он вошел, эмоционально ругаясь. К счастью, я не поняла большую часть сказанного и, когда он взял меня за локоть, чтобы увести, пожалела о том, что так и не узнала имен «бархатной» и «карамельной», которые были со мной, «внучкой поганого Ховера», так добры.

Когда мы покинули Золотые пески, был уже поздний вечер; пустыню стремительно поглощала темнота. Обычно в ясный день долго горят в небе золотинки заката, до самой ночи, но не сегодня. Сегодня было тихо, мрачно, темно…