Фиктивный отбор

— Я натурально в ужасе! — возмутилась Марджи, переводя взгляд с Фионы на Бригиду. Она так громко стукнула чашкой о блюдечко, что я вздрогнула. — Вы, похоже, такие же бесстыдницы, как и фаворитка!

— Когда я стану повелительницей Волчьих Клыков, — протянула Делла, — фаворитка покинет замок быстрее, чем успеет произнести «Ардвальд».

— Ты выиграешь? — возмущенно фыркнула Марджи. — Да чтоб ты знала…

— Девушки, — в гостиную стремительно вошла госпожа Мод, — собирайтесь, пора.

За распорядительницей в гостиную впорхнули горничные. В руках они держали теплые плащи для каждой амари.

— А переодеться? — взвизгнула Марджи, только сейчас заметив пятно на платье.

— Переоденетесь на месте испытания, амари. Следуйте за мной, альфа и советник уже ждут вас.

Когда мы вышли к главным воротам замка, там уже стояли кареты. Альфа и советник ожидали неподалеку. Поприветствовав амари легким наклоном головы, альфа сказал:

— Второе испытание пройдет у Озера Памяти. Дорога предстоит недолгая, думаю, вы не успеете соскучиться.

Пока альфа помогал девушкам рассаживаться по каретам, а госпожа Мод руководила слугами, я подошла к советнику.

— Я размышляла над нашим разговором, — сказала я тихо.

— Простите? — Гервальд нахмурился, непонимающе посмотрев на меня. В янтарных глазах застыл вопрос.

— Вы сказали, что альфа передает своей фиале часть себя, но, поступая так, как он может быть уверен в ответных чувствах? Разве любовь не рождает жертвенность? Разве не должна победительница отбора искренне пожелать стать фиалой для альфы?

— Я… я не совсем понимаю…

— Может быть, причина неудач предыдущих браков альфы кроется именно в этом? — быстро договорила я, сама испугавшись своих дерзких вопросов. Но знала я и то, что должна их задать.

— По-вашему, альфа заслужил такую участь? — грубовато спросил советник, с неудовольствием глядя на меня.

Я с трудом устояла на месте, чудом не отшатнувшись, такой волной гнева и холода полыхнуло на меня из глубины его янтарных глаз. Это было так непохоже на вчерашнее поведение советника, что я совершенно растерялась.

— Простите, если обидела. Я понимаю, альфа ваш брат, но я всего лишь предположила…

— Ваше предположение ошибочно, леди Лирилия. И основано одной Богине ведомо на чем.

— Оно основано лишь на моих предположениях, ведь… — Я поняла, что своими дальнейшими словами могу сделать еще хуже, поэтому просто пробормотала: — Простите еще раз, Гервальд, я не хотела…

Советник ничего не ответил, лишь удивленно вскинул брови, однако весь его вид говорил о том, что он возмущен. Я же готова была откусить собственный язык. Тут к нам подошел альфа.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что-то случилось? — спросил он, переводя внимательный взгляд с меня на советника.

— Мы рассуждали о превратностях судьбы. Богиня порой делает очень странный выбор, мой альфа, — холодно отозвался советник, бросая выразительный взгляд на альфу. Тот приподнял бровь, но советник замолчал. Я же чувствовала лишь, как жжет щеки.

— Леди Лирилия, — альфа подал мне руку, с неудовольствием посмотрев на советника, — кареты ждут.

— Да-да, конечно.

Я села в карету, но весь путь до озера не могла выбросить из головы разговор с советником.

Альфа не обманул — дорога и правда оказалась короткой. Карета остановилась, а когда мы вышли, оказалось, что нас привезли к подножию одной из гор, среди которых расположился замок. Дул пронизывающий до костей ветер. Прямо перед нами зиял широкий ход в пещеру.

— Слышала я об этом Озере Памяти, — зашептала Ирда. — Говорят, его охраняют друиды. Помяните мое слово, на этом испытании что-то случится. У меня чешется левая ладонь, а это не к добру, так всегда мой папенька говорил! Когда у него чесалась левая ладонь, он и самую смирную лошадку подковать не мог.

— Твоему папеньке в перерывах между подковкой лошадей следовало чаще мыть руки, — фыркнула Делла.

— Амари, прошу, следуйте за мной, — велел альфа, первым шагнув в проход. Свой теплый плащ он оставил слуге, оставшись в белоснежной свободной рубашке, которую тут же начал трепать ветер, плотно сидящих штанах и сапогах до колена.

Амари, переглядываясь, цепочкой двинулись следом. Замыкали шествие советник, госпожа Мод, слуги, тащившие сундук с одеждой для испытания, и горничные.

В пещере был один-единственный ход, освещенный голубыми кристаллами, которые начинали светиться, стоило альфе сделать следующий шаг. Мое сердце отчаянно колотилось. Что ждет меня у Озера Памяти?..

К моему удивлению, чем дальше мы шли, тем теплее становилось. Каменный коридор вел все дальше, все глубже, в самые недра гор. Двигались в полнейшем молчании, почему-то не хотелось нарушать тишину даже случайно оброненным словом.

Неожиданно коридор оборвался, выведя в просторную пещеру. Ее своды терялись вверху, а в центре раскинулось идеально круглое озеро. Вода казалась застывшей и неподвижной, будто зеркало, лишь поднимался от ее глади пар.