Фиолетовая гибель

Фред снова уселся на землю около костра. В самом деле, он был изумлен настолько, что даже забыл о своем намерении идти спать. Клайд подкинул ветвей в костер, не потому, что ему было холодно, а для того, чтобы лучше ридеть лицо Коротышки. Пламя сразу же вспыхнуло.

- Я сказал вам, - начал Джеймс Марчи, - что открытие микроорганизмов в метеоритах вовсе не ново. И это, конечно, именно так...

- Так в чем же тут сенсация? - нетерпеливо спросил Фред.

- Погоди, погоди, не перебивай,- оборвал его Клайд.

Фред недовольно засопел, но промолчал.

- Но я сказал вам еще не все,- продолжал Джеймс.- Все находки, о которых я говорил, были сделаны в каменных метеоритах, которые называются углистыми хондритами...

- Опять новые названия, - пробормотал Фред.

Клайд выразительно толкнул его ногой.

- Нет, тут дело не в названиях,- спокойно объяснил Джеймс.- Дело в том, что никогда и никто не находил микроорганизмы в железных метеоритах. И это потому, что такие железные метеориты не могли содержать живые организмы, так как когда-то раньше они были в расплавленном состоянии. Температура их была около двух тысяч градусов. И конечно, в них не могли быть никакие микроорганизмы, это совершенно понятно: они все сгорели бы еще перед тем, как метеорит оказался в межпланетном пространстве. А в нашем метеорите такие живые организмы есть, они в его середине, и это противоречит всем научным данным. Вот тебе, Фред, и сенсация. Я не хотел пока что говорить об этом, так как мне хотелось сначала все проверить. Но ведь они уже пустили корешки - значит, живые! И потом, уж очень ты, Фред, добивался необычного... Вот я и решил сказать.

- Да-а,- неуверенно ответил Фред Стапльтон,- это, конечно, меняет дело... если ты не ошибаешься, Коротышка.

Джеймс вспыхнул.

- Я достаточно все обдумал, чтобы ошибаться, - обиженно сказал он. - Это ясно, как дважды два-четыре!

- Подожди, Джеймс,- вмешался Клайд.- У меня есть несколько вопросов относительно того, что ты сказал.

- Какие именно?

- Прежде всего вообще откуда в твоем метеорите могли взяться микроорганизмы... ну, эта плесень, что ли, если, как ты говоришь, он был в расплавленном состоянии? Почему эта штука не сгорела тогда?

Джеймс развел руками.

- Этого я пока что и сам не понимаю,- ответил он сокрушенно.- Может быть, это были термофильные организмы...

- Какие? - удивился Фред.

- Ну, это, значит, такие, которые любят тепло и могут переносить очень высокие температуры. Знаешь, есть такие бактерии и разные микроорганизмы, которые прекрасно чувствуют себя даже в кипящей воде.

- Черт тебя знает, Коротышка, тебе известно буквально все! - поразился Фред. - Как у тебя в голове помещается столько никому не нужных сведений?

- Не такие уж они ненужные,- отпарировал Клайд за Джеймса, который, он это видел, уже готов был обидеться.- Не такие ненужные, если могут что-то объяснить даже тебе, самоуверенному дикарю... Но, но, только не оскорбляйся! - добавил он внушительно, так как Фред возмущенно хотел было возражать.- Ведь ты сам недавно декларировал свою "пещерность", я только сделал необходимые выводы... А теперь вот что, Джеймс, по сути. Одно дело - температура кипящей воды, она достигает всего...

- Ста градусов,- ответил с гордостью Фред.- Думаешь, я этого не знаю? В термосах "Бульвер и компания" в рекламном проспекте прямо так и написано: "Налейте кипящую стоградусную воду в наш термос - и за двенадцать часов она практически не изменит своей температуры". Не такой уж я дикарь, чтобы не знать элементарных вещей!

- Ладно, ладно,- усмехаясь, сказал Клайд,- ты не дикарь, ты просто практик, не терпящий теоретических рассуждений.

- Совершенно точно сказано, дорогой Клайд,- удовлетворенно ответил Фред, одаряя собеседника чарующей улыбкой.

- Я уже понял твой вопрос, Клайд,- сказал тем временем Джеймс Марчи.- Сто градусов - не две тысячи, да?

- Именно так.

- А почему не допустить, что плесень проникла в метеорит, уже когда он охладился? В ту самую трещинку, по которой я разбил его? - выразил предположение Джеймс, у которого, казалось, был всегда приготовлен нужный ответ.

- И она способна была перенести адский холод в межпланетном пространстве, да еще бог знает какой срок? - с сомнением заметил Клайд.

- Почему бы и нет? - живо возразил Джеймс.- Могут быть организмы, которые превосходно переносят и очень сильный холод. Кроме того, посмотри...- Он лихорадочно перелистал страницы журнала, приблизив его к самому огню костра.- Вот, вот! "Немецкий бактериолог Домбровский опубликовал недавно свою работу, в которой пишет, что ему удалось выделить из пермских наслоений и оживить бактерии, сохранявшиеся в щелях соединений известняка более двухсот двадцати пяти миллионов лет. Эти оживленные бактерии очень схожи с ныне существующими под названием "бациллус циркулянс", но значительно активнее: они могут расщеплять сахар, тогда как современные нам разновидности делать это не в состоянии". Как видишь, дело тут не в сроках, так как наш метеорит мог путешествовать во Вселенной и значительно меньше...

- Но и больше тоже?