Флаг вам в руки!

— Понимаю, вы потерялись, хотите домой, а тут колдун-умник лепит плоские каламбуры вместо того, Чтобы помочь… — примирительно продолжил мудрец. — А вдруг этот умник сам не знает способа отправить вас в ваш мир? Да, и не смотрите на меня так жалобно. Ваше появление вызвало дрожь эфира. Сведущие люди, и я в том числе, ее почуяли. Чтобы понять, с чем мы имеем дело, я начал расчеты. Долгие, муторные расчеты, в которых каждая ошибка чревата полным фиаско. С цифрами работать — это вам не от великанов бегать. Поймите: ваше появление есть серьезное вероятностное событие, изменяющее нашу историю. Мне становится страшно, когда я представляю, что парни типа вас посыплются на нас, как горох… Так-то вот, пришелец из другого мира.

— А есть надежда?..

— Мне нужно закончить расчеты. Они покажут, сможете вы вернуться или нет. Но надежда есть. Черновые вычисления благоприятны.

— И то хлеб.

— Думаю управиться за месяц-полтора. Представьте себе, я даже отложил сверхсрочное задание короля… — загадочно продолжил Тилль Всезнаигель. — Да и девочка убежит подальше… О чем я? А! Возможно, вам есть смысл вернуться туда, где вы вошли в наш мир. Где это было?

— В Зачарованном лесу.

— Это я и без вас знаю. Место, конкретное место…

— Я не запомнил, — парень досадливо хлопнул себя по колену. — Какая-то поляна с большим муравейником.

— И все приметы?

— Ну да… — солдат силился вспомнить. — Больше ничего… Хотя есть! Рядом с поляной я наткнулся на странную избушку! Совершенная глупость — съедобная постройка, вылепленная из пряника, а внутри страшенная бабка живет! Если есть ведьмы на свете, то она точно из них.

Мудрец тихо рассмеялся:

— Пряничный домик, знаю-знаю! Вот видите, уже легче.

Слуга принес обед: по тарелке горячего супа и по жареной рыбке с душистым хлебом.

Лавочкин вдруг понял, насколько проголодался. Он жадно накинулся на еду, но затем увидел, с какими достоинством и основательностью ест Всезнаигель, и взял себя в руки.

Во время трапезы разговоров не было.

Покончив с обедом, Коля и Тилль выпили по стакану отличного холодного кваса.

— Спасибо большое! — солдат блаженно откинулся на стуле.

— На доброе здравие, — ответил мудрец. Хайнц убрал посуду и исчез с фирменным беззвучием.

— Вот чего я надумал, — произнес Тилль, выдержав минутную паузу. — Надеюсь, вы не откажетесь помочь мне в выполнении задания короля. Этим мы убьем двух зайцев: я не стану отвлекаться от расчетов, а вы выручите из беды хорошего человека.

— Короля?

— Хе-хе, не совсем. Дело деликатнейшее, посему пообещайте не тренькать.

Коля дал слово. Всезнайгель объяснил суть проблемы:

— Ситуация такова. У короля есть падчерица, дочь его усопшей жены. Девчонка замечательная, вся в покойную королеву. Особая примета — золотые длинные волосы. Не рыжие и не золотистого оттенка, а именно золотые. Хоть стриги да в ломбард неси…

Хозяин помолчал и продолжил:

— Король у нас не ангел… А где они ангелы, верно? Вот он погоревал-погоревал, да снова жениться захотел. Дело к старости, а ему молодую подавай. Посватался в соседние королевства. Но там охотниц за скорым приданым не нашлось. Точнее, выискалась дама, однако на ней бы только слепой женился — слишком страшна. Вот у нашего Генриха и завелась идейка недобрая. На приемную дочку стал заглядываться… — Тилль покачал головой, поправляя седую прядь. — Скажите, Николас, вы бы на старухе женились?

— Н-нет…

— Даже на богатой?

— Даже на богатой.

— Вот и принцесса не захотела за старика… Сбежала, в общем. Только учтите: официальная версия — похищение. Сначала, правда, пыталась отговорить его, да и я пробовал… Посудите: это же позор на весь мир! Не внял наш монарх, не внял… Тогда девочка пару условий поставила. Думала, бедняжка, он надорвется исполнять. Платье ему заказала золотое, мол, под цвет волос, и чтобы в грецкий орешек помещалось. Генрих дал приказ ткачихам и ювелирам — выткали. У нас мастера есть — о-го-го! Тогда она у него серебряное и бронзовое попросила. Исполнили. Принцесса потребовала шубку из всех существующих мехов. Охотники зверья надобывали, портные из клочков шубу пеструю справили. В ней, кстати, девочка и скрылась. После шубы она по мелочи загадала малюсенькие вещички золотые: кольцо, самопрялку и мотовило. Нет проблем, сладили. Тут у бедняжки фантазия совсем иссякла, она и подалась в бега.

— Блин, сразу бы ноги сделала!

— Ноги сделала? — не понял Тилль. — Заказала бы протезы из золота?

— Да нет, — хохотнул солдат. — В смысле, сбежала бы.

— А… Куда ж ей бежать-то? В Зачарованном лесу укрылась. А он — не место для девушки, которая дальше городских садов, рынка да турнирного поля не ездила. Зачарованный лес вообще не для человека.

— Ага, меня предупреждали. Лютое место.

— То-то и оно! Рискованно, но логично поступила. Попробуй с ее приметами среди людей прятаться. Вот она сажей волосы вымазала — и в лес… Ваша задача: отыскать ее и отвести в надежное место.

— Куда?

— В пряничный домик, к старухе Гретель, — огорошил Колю мудрец.

— К этой… ведьме?