Флаг вам в руки!

— Да-да, я сразу понял: ты не от мира сего, — прервал дуб откровения солдата.

— Не перебивай. Шут его знает, как я попал в ваш лес. Вероятно, за мной пошлют поисковый отряд. Вот для него я и оставляю послания.

— Ну, в этом есть логика. Только я себя резать не дам. Не для того я три века рос, чтобы… Слышь-ка! А давай сделаем по-другому. Если твой отряд сюда выйдет, я им передам от тебя привет.

— Нет, лучше уж молчи. Наши ребята могут сначала открыть огонь…

— Открытый огонь?! В лесу?! Да вы изверги! — дуб воздел ветви к небу.

Лавочкин решил не вступать в долгие прения с эмоциональным древом:

— Вот я и говорю, лучше не трогай наших ребят. А я, пожалуй, пойду. Приятно было познакомиться, извини за укол.

— Подожди! — взмолился дуб. — Я не успел… Ты же добрый человек, я это сразу почувствовал… Помоги мне ради всего святого, а?

— Как?

— У меня под корнями завелся червь. Жрет, сволочь, корни, а я весь горю, как зуб от кариеса… Выкопал бы ты его, а то погибну молодым!

— Триста лет — еще не возраст, — с шутливой завистливостью пропел Коля. — Ладушки. Где копать?

— Где сидел, там и копай.

Коля бросил мешок да знамя, скинул китель с рубашкой и принялся рыть, пользуясь ножом. Земля была мягкая. Вскоре солдат выкопал яму глубиной

по колено.

— Да-да, уже близко, — комментировал дуб. — Вот и первый корешок… Ой, больно!!!

Гибкая ветка хлестнула Лавочкина по той части тела, кверху которой он торчал над ямой.

— Ну, извини, буду осторожнее, — пообещал парень. — Нет, все-таки у тебя есть зыркалки…

Он стал разрывать корешки значительно аккуратнее. Вскоре показался червь — упругий опарыш-переросток. Коля прикинул, что толщиной он должен быть примерно в обхват.

— И что мне с этим монстром делать? Я же его не вытащу.

— Убей его гадостью, которой меня колол, — нетерпеливо подсказал дуб. — А то он, кажется, уползает…

Солдат примерился, размахнулся и вонзил нож в бледный пульсирующий бок. Тугая белая струя ударила в лицо и грудь Лавочкина. Парень откатился от ямы, брезгливо протирая глаза и лихорадочно смахивая вязкую массу с лица.

— Тьфу! Воды… Тьфу, тьфу… — отплевывался он. — Ну и запашок…

— Да, ты это сделал! — ликовал дуб. — Спасибо! Свободен! Свободен! Никакой боли, никакой тяжести… Блаженство, сущее блаженство…

— Воды!!! Где вода? — Коля подскочил к стволу и начал его пинать, чтобы обратить на себя внимание впавшего в радостное безумие дерева.

— Что? — опомнился дуб. — Воды? О, ты устал, тебе нужно освежиться… Вон там, недалеко, есть ручей.

Несколько веток вытянулись в сторону, указывая путь. Солдат со всех ног кинулся к ручью. Там он чуть не убился о камень, поскользнувшись на сырых листьях. Бросился с головой в воду. Яростно стал оттирать скользкую гадость с лица и плеч.

Парень не скоро вернулся к дубу. Засыпал разрытую яму.

— Благодарность моя не знает границ, — торжественно пробасил спасенный. — Преподношу тебе подарок! Полезай в дупло, там лежит шапчонка-невидимка. Владей!

— Да ладно, не стоит.

— Не отказывайся, а то передумаю! Коля слазил, взял шапку.

Дуб с ноткой смущения в голосе проворчал:

— Имей в виду: работает эта безделица только днем. Впрочем, точно не знаю, я же в любом случае никого не вижу…

Парень надел шапку, посмотрел на руку. Нету руки!

«Вещица — блеск!» — обрадовался Коля, пряча невидимку за пазуху.

— Прощай, дуб!

— Прощай… Имя есть?

— Николас.

— Удачи тебе, Николас.

К первым сумеркам солдат зашел в самые дебри Зачарованного леса, послушно топая за «компасом» Всезнайгеля.

Наконец парень остановился напротив густой поросли молодых елок. Здесь веретено задрожало особенно сильно.

— Ага… Значит, принцесса совсем близко, — смекнул Коля.

Шариться по колючим кустам не хотелось, тем более с мешком и знаменем. Солдат решил оставить хотя бы мешок. Повесил его на ближайшее деревце.

— Я же не надолго… — пробормотал он, словно оправдываясь.

Зажал знамя под мышкой. Взявшись обеими руками за тарелочку и стараясь не уронить «стрелку», углубился в заросли ельника.

Парень терпел уколы хвои, веточки царапали руки, сухие иголки сыпались за шиворот. Коля прошел уже шагов сорок, а густой массив и не думал редеть.

А веретено норовило сорваться и кинуться в чащу. Наконец оно застучало о края тарелочки. Лавочкин остановился, прижав бешено пляшущий «компас» к груди.

Тут перед солдатом зашевелились ветви, и он встретился взглядом с чумазым мохнатым человекоподобным существом. Длинные черные волосы этого лесного чудища торчали во все стороны, пестрый грязный мех клоками свисал с узких плеч. Вокруг горящих безумных глаз были синие круги.

— А-а-а!!! — заорал Коля, бросая знамя и тарелку с веретеном.

— А-а-а!!! — ответило чудище.

Не прекращая ора, человек и зверушка метнулись друг от друга, но Лавочкин быстро опомнился и закричал вслед ломящемуся сквозь ельник существу:

— Принцесса! Ваше высочество! Я друг!.. Я от Тилля Всезнайгеля!..

Услышав обращение и имя придворного колдуна-мудреца, принцесса замерла. Медленно повернулась к солдату. Из ее глаз потекли слезы, нижняя губка предательски задергалась.

— Это правда?.. — всхлипнула девушка.

— Истинная! — закивал парень.