Флаг вам в руки!

— Что же ты меня не остановил? — огрызался старший. — Самого, небось, жаба задушила?

Они выбрались на заброшенную лесную дорогу. Прямо на них ехала повозка с двумя зловещими факелами. Алые отблески пронзали ночную темень.

В повозке сидела смерть.

— Мамочка! — завопили бедолаги, со всех ног бросаясь в чащу.

— Эй, ребята! — хрипло заорала костлявая. — Вы чего? Идите сюда! Втроем веселее!..

Но братья-горшечники только прибавили ходу. — Идиоты, наверное, — пожал плечами Палваныч. Больше никаких происшествий за ночь не случилось. Единственным противником похмельного прапорщика был сон.

На рассвете телега выкатилась из Зачарованного леса. Палваныч страшно хотел спать. Он завел лошадей обратно в лес, тщательно привязал их и отдал приказ никуда без команды не срываться.

Открыв украденный давеча мешок, прапорщик не обнаружил ничего стоящего, кроме ножа и карты. Карта представляла интерес. Вояка живо сообразил, насколько сложен и глуп был его здешний маршрут. «Ох, найду салагу, душу из него вытрясу», — привычно пообещал себе Палваныч. Он спрятал карту обратно, а мешок пристроил на самое дно телеги — под горшки. От греха подальше.

Потом залез под тент и сладко задремал. За этим занятием его и застали разбойники. Их было пятеро. Шли они из глубины леса, чтобы стащить пару овец из деревенского стада, и случайно наткнулись на телегу Палваныча.

— Э, братцы, — прошепелявил вожак. — Кажется, повезло нам сегодня.

Шепелявил главный лиходей из-за того, что был щербат. Еще он был смуглым и одноглазым.

Его подельники молчаливо согласились. Крадучись обступили повозку, сорвали тент и навалились на спящего Дубовых.

На стороне разбойников был фактор внезапности. На стороне прапорщика — опыт в драках и нежелание расставаться с наворованным имуществом. Сперва лютая пятерка едва не скрутила Палваныча, но он, еще не разобравшись, с кем имеет дело, дал активнейший отпор, ошеломивший захватчиков. Они отступили, поняв: нахрапом не победить. Особенно четко это понял мужик, получивший кирзой в рыло.

Прапорщик скатился с телеги, ловко приземлившись на ноги. Обвел нападающих яростным взглядом.

— Что, бандюги? — процедил он сквозь зубы, расстегивая ремень и оборачивая им кисть правой руки. — Честного человека ограбить хотите?

Пара лиходеев нехотя потянулись за ножами. Вообще-то эти разбойники не любили убийств, но и не были праведниками. Ремень против пяти человек с двумя лезвиями смотрелся не очень. Палваныч с надеждой скосил глаза на телегу. Коса запуталась где-то в тенте и плаще. Горшок — оружие сомнительное…

— Ладно, чего надо, Хейердалы? — хрипло спросил он душегубов.

— Все заберем, — ответил одноглазый, кивком давая подельникам знак к наступлению.

В течение нескольких последующих мгновений оказалось, что Дубовых недурно кидает левой горшки, разбойники не очень умелы в обращении с ножами и слабо держат удар пряжкой, а их вожак хитер. Тяжелый горшок опустился на голову отчаянно оборонявшегося Палваныча, ставя нокаутирующую точку в драматическом противостоянии прапорщика российской армии и местного преступного мира.

…Проигравший очнулся, трясясь в телеге. Застонал. Попробовал пошевелиться, не преуспел. Острая боль пронзила запястья и щиколотки.

«Связали», — понял Палваныч. Голова трещала, как старый трофейный транзистор.

— Ишь, зашевелился, — мерзким голосишкой проблеял один из разбойников.

— Не долго осталось, боров, — хрипло пообещал главарь.

Прапорщик счел разумным промолчать, тем более что во рту был кляп.

— Что с ним делать будем, Циклоп?

— Посмотрим… Очень уж он на нашего брата, разбойника, смахивает. Вон рожа какая хитрющая, хоть и тупая…

Дубовых снова обмяк.

Разбойничья заимка располагалась не особенно глубоко в Зачарованном лесу. Так, чтобы и набеги было удобно делать, и чтобы обиженные селяне не нашли.

Конечно, иногда лихие люди сами сталкивались со страшными обитателями Зачарованного леса. Вурдалак шальной забежит, задерет одного-другого разбойника. Ведьма злая муравьев или жуков нашлет на заимку по прихоти или в отместку за то, что ненароком потоптали траву заветную. Бывает, птицеящер голодный нападет. В общем, спокойствия мало.

Всего в разбойничьей заимке стояло три дома, по две семьи в каждом. Были и жены, и детишки. Один висельник всегда оставался на страже поселка, а остатняя пятерка ходила на промысел.

Порой наступали тяжелые времена. Например, если погибал кто-то из разбойников. Тогда тылы защищали женщины и дети, а мужики совершали набеги. Случалось, они пристрастно высматривали в какой-нибудь из окрестных деревень и захватывали в плен парня или дядьку, притаскивали к себе, предлагали войти в братство. Почти все соглашались. Отказавшихся хоронили недалеко от заимки.

Почему этот поселок существовал уже несколько десятилетий и отчего люди выбрали этот образ жизни, история умалчивает. Она вообще любит помолчать, история…

Нынешний день разбойникам удался. Во-первых, добыли лошадей и коника. Во-вторых, телегу с горшками и крепким матерчатым тентом. В-третьих, главарь серьезно рассчитывал переманить захваченного крепыша в шайку.