Флаг вам в руки!

— Здравствуйте, госпожа, — поклонился ей солдат.

— Добрый день, Николас, — обворожительно улыбнулась маркиза. — Для вас я не госпожа, а Занна… Какой у вас тут запах приятный! Лавандовые духи, если не ошибаюсь?

— Точно так, — закивал Коля, ругая принцессу за беспечное злоупотребление косметикой (после леса дорвалась до закупленных Хайнцем заказов). — Люблю лаванду, знаете ли…

Отчаянно вращавший глазами слуга, возникший за спиной маркизы, понял, что принцесса успела спрятаться, и облегченно вздохнул.

— Вы решили меня простудить на сквозняке, Хайнц? — спросила, обернувшись, Занна. — Будьте добры, не беспокойте нас.

Слуга закрыл дверь и молча удалился.

— Ах, давайте уже присядем, Николас.

— Да, конечно… — парень предложил маркизе стул.

Та села, разложив пышный подол дорогого платья. Солдат расположился напротив.

— Тилль дал вам противочарные таблетки, верно? — спросила маркиза.

Коля не сразу понял, о чем речь.

— A! Вы о своих чарах! — догадался он. — Да, видя мои душевные муки, Всезнайгель сжалился надо мной…

Маркиза спрятала взгляд, теребя тонкими пальцами кружево на жакете. Парень вскочил с места.

— Но вот в чем я вам должен признаться, Занна, — пылко заговорил он. — Вы и без всяких чар прекрасны! И я вообще не представляю, зачем такой даме, как 'вы, прибегать к помощи волшебства… Счастья чарами не наворожить!

Солдат смутился и замолчал.

— Спасибо, Николас, — еле слышно прошептала Знойненлибен, касаясь порозовевших щек. — Вы садитесь, садитесь.

Коля опустился на стул.

— Не будем об этом, — взяла себя в руки дама. — Я с детства была очень стеснительна, вот и… В сторону! Я пришла побеседовать… Вы мне очень… интересны, Николас. Такой юный, и в то же время смелый. Вам не страшно идти навстречу всем этим великанам, драконам?.. Неужели не боитесь?

— Боюсь, маркиза, еще как боюсь, — ответил солдат. — И поверьте, я не лезу к чудовищам в логово! Так складываются обстоятельства! И великана я не искал, а просто оказался на его пути. И дракона не стал бы дожидаться, если бы… ну, если б не люди.

Про Эльзу говорить не хотелось. Особенно маркизе Знойненлибен.

— Кокетничаете, — погрозила пальцем дама.

— Да нет, — с досадой выпалил парень. — Вот и с этим вашим графом Шроттмахером на поединок соглашусь только из-за нужды…

— Что?!

— Он мне вызов бросил.

— Когда будет бой? — с тревогой спросила маркиза.

— Я его пока не принял.

— И не принимайте, Николас! — умоляюще сказала дама. — Он же вас покалечит или убьет!

— Во всех этих железках?

— Глупый юнец! — затараторила женщина. — Знаете ли вы, что на последнем турнире он поломал руки трем соперникам, четырем — ключицы и ребра, а двум повредил шею. Один из них теперь не может говорить, а второй дергает головой, как заведенный. Кстати, за восьмилетнюю рыцарскую карьеру Михаэль проламывал соперникам головы пять раз. Единственный человек, не особо пострадавший в прошлом году, — барон Вильгельм Патлатый. Они встретились в финальном поединке. Вильгельм здоровее иного быка и носит двойные доспехи. Поэтому обошлось переломом ребер.

— Ни хрена себе! — вырвалось у Коли.

— То-то и оно, Николас! Да, вы ловкий боец. Повергнуть на землю Патлатого!.. Но Вильгельм последний раз был чемпионом семь лет назад, а теперь ежегодно проигрывает графу Шроттмахеру…

В гостиную вбежал бледный от ярости Тилль Всезнайгель.

— Так! — свирепо выкрикнул он и уставился в дальний угол, потом на маркизу, потом опять в дальний угол.

Солдат и его собеседница проследили за направлением взгляда мудреца, но кроме пустого кресла ничего не увидели. Непонимающе посмотрели на Всезнайгеля.

Тот, похоже, опомнился.

— Здравствуйте, маркиза. Прошу меня титанически извинить, но нам надо срочно, срочнейше побеседовать с Николасом Дурнючим.

— Конечно-конечно, — согласилась маркиза. — Всего вам доброго.

Она встала и засеменила к выходу. Хлопнула входная дверь.

— А вы, принцесса, бросьте шпионить за людьми с помощью шапки-невидимки, — отчеканил Всезнай-гель, обращаясь к дальнему углу.

В кресле появилась Катринель.

— Но, Тилль…

— В утиль! — оборвал оправдания девушки мудрец. — Я вчера, после ваших ребяческих фокусов, наворожил себе способность видеть сквозь эту детскую шапчонку. И смею вас уверить, не я один знаю необходимые заклятья. Ваша задача сидеть тихо и не глупить.

Всезнайгель повернулся к Лавочкину.

— Так, молодой человек, пойдемте-ка в мой кабинет. Сейчас же.

Глава 14 Прапорщик в Лохенберге, или Случайности и закономерности

Выехав из Жмоттенхаузена в Лохенберг, прапорщик Дубовых некоторое время пребывал в смешанных чувствах. Конечно, здорово, что он наконец-то напал на след подлого самовольщика. Но, с другой стороны, Палваныч ничего не стащил в деревеньке, и теперь всерьез горевал. Ужасное ощущение: словно забыл что-то свое, — например, бумажник в магазине.

Но постепенно он успокоился. Вот корову отлично продал. Вон как гремят талеры в поясном мешочке!