Флирт с баронессой

Герцог собрал свои мохнатые серые брови. «У меня сложилось впечатление,

из рассказа молодой леди, что ты навязывался ей! Долгие романтические прогулки по

парку. Поездки в музеи, цирк, мадам Тус-Саудс».

«Я не видел вреда», сказал Макс. «Пока не стало слишком поздно».

«Ну, ты обещал ей бал», сказал герцог. «И она его получит. Я полагаю, нам

надо будет договoриться насчет Сохо».

«Нет, нет», сказал Макс. «Вы должны оставить все мне. Вы не пошевелите

и мизинцем».

«Я не против устроить помолвку», проворчал герцог. «Я бы не хотел, чтобы

ты женился без любви, дорогой мальчик, ты же знаешь! Я усвоил урок с твоим бедным

отцом, Боже, упокой его душу! Знаешь, я не молодею. Я хотел бы увидеть тебя

женатым, прежде чем я уйду. Я не хочу на тебя давить. Только учти, eсли бы ты был

женатым мужчиной, эта молодая леди не беспокоила бы нас!»

Серые глаза Макса сверкнули. «Жена как щит. Почему я не подумал об этом

раньше?»

«Должен же быть кто-то, кто тебе нравится», раздраженно сказал герцог.

«О, десятки», мягко ответил Макс. «Но если серьезно, это очень мило, что

вы позволяете мне выбрать мою собственную жену. Нет, это очень мило», настаивал

он, когда герцог слабо запротестовал. «Я ценю это. И я думаю, было бы глупо с моей

стороны заставлять вас ждать намного дольше. Вы помните высокую рыжеволосую

девушку на нашем Рождественском балу?»

Глаза герцога загорелись. «Дорогой мальчик! Мне достаточно, чтобы ты ее

помнил. У леди есть имя?»

«Изабелла Нортон. Граф Милфорд - ее брат».

Герцог поморщился. Наделенный чертами пивной кружки, он был довольно

искусен в гримасничании. «Подхалим Нортон?» - недоверчиво сказал он. «Если у него

есть сестра, ей должно быть не меньше семидесяти!»

«Вы думаете о старом лорде Милфорде», сказал ему Макс. «Я был в школе

с молодым лордом Милфордом».

«В самом деле? О, как летит время! Кажется, только вчера я отправил тебя

в школу. Так, так! Мой племянник, влюблённый в дочку Подхалимa Нортонa! Как

тесен этот мир».

Макс встревоженно покачал головой. «Я не сказал, что влюблен в нее, сэр!

Пока не заказывайте свадебный завтрак! Но она может подойти. У нее есть

происхождение, воспитание и манеры. Возможно, она не красавица, но она достаточно

мила. Она выглядит как герцогиня. Более того, она ведет себя как герцогиня! Я не даю

никаких гарантий, но я пообещал нанести ей завтра визит завтра».

«Отличное начало!» - cказал герцог.

36

****

После вторжения Пру в Сандерленд-Xаус Макс нашел тихую

безмятежность гостиной леди Изабеллы чрезвычайно привлекательной. Сама леди

была спокойнa и вежливa, и после мелодраматичной Пру Макс по-новому оценил ее

спокойствие и вежливость. Он чувствовал, что жизнь с Изабеллой не может не быть

безмятежной, и даже немного завидовал ее брату.

«Каким странным было мое вчерашнее поведение, леди Изабелла», начал

он. «Я считаю, что я должен перед вами извиниться, а также объяснится».

«Вы ничего мне не должны, сэр», ответила она. «Надеюсь, моя горничная

вас не ранила? Боюсь, Порсон немного переусердствовалa в защите своей госпожи».

Макс коснулся головы. Под его черными вьющимися волосами были какие-

то незначительные ушибы, нe слишком болезненные.

«Не больше, чем я заслуживал», сказал он. «Я не имел права вламываться в

вашу карету, но моя ситуация была действительно отчаянной. Если бы было нужно, я

бы выдержал десяток побоев от вашей Порсон».

«Десяток?» - легко ответила она. «Юная леди вас так пугает?»

Макс вздрогнул. «Вчера я был только напуган», сказал он. «Сегодня я в

ужасе».

Леди Изабелла внимательно слушала, как он описывал возвращение в

Сандерленд-Xаус, только чтобы найти своего дядю в лапах утомительной мисс

Уэверли.

«Я поражена!» - cказала леди Изабелла, качая головой. «Там нет никого,

чтобы контролировать юную леди? У нее нет опекуна? Нет компаньонки?»

«У нее есть обe», сказал Макс. «Леди Уэверли - ее опекун, и я сам

пригласил Джеммиму Крамп выступить в роли компаньонки».

«И все же мисс Уэверли бегает по улицам», неодобрительно сказала леди

Изабелла, прищелкивая языком.

«Именно!»

«Это никуда не годится. Одно дело для молодой леди следовать за

джентельменом», добавила Изабелла, с блеском юмора в ее стальных голубых глазах.

«Совершенно другое дело гоняться за ним по Бонд-стрит! Должно быть, она

запыхалась!»

«И джентльмен тоже», сказал он, когда слуга принес чай.

Изабелла приготовила чай именно так, как ему нравилось: черный с

небольшим количеством лимона. «Не хотите ли пирог с крыжовником, мистер

Пьюрфой?» - спросила она, протягивая ему чашку. «Уверена, что он все еще теплый».

«Мой любимый!» - удивленно воскликнул Макс. «С тех пор, как я был

ребенком. Как вы узнали?»

«Но я понятия не имела», изумилась Изабелла в восторге. «Он и мой

любимый!»

«Какое счастливое совпадение», радовался он.

«Ваш бедный дядя», пробормотала она. «Как шокирован был его милость!

И как невероятно бездушна мисс Уэверли, чтобы настаивать на вашей

благотворительности - давать бал, когда его милость так нездоров! Не могли бы вы

что-нибудь придумать и отказаться?»

«Я не собираюсь нарушать свое обещание», твердо сказал Макс. «И