Флирт с баронессой

стаeй, как трусы. Они напали на меня сзади и били меня дубинками. Я боролся с ними, хотя и был в меньшинстве. Они убежали».

«Так-так, я должнa подумать», сухо сказала Изабелла.

«Но вдруг мисс Пруденс помогла мне встать на ноги. Как тигр, она

защищала меня! Иззи, она ангел!»

«Тигр! Ангел! Как это поможет мне?»

«Может тебе и нет, но поможет мне», сказал он. «Мисс Пруденс не мой

первый выбор, но она так же богата, как и ее старшая сестра. Я женюсь на ней. С ее

деньгами я могу покрыть все свои ставки и еще останется. Я мог бы даже дать тебе

приданое, Изабелла. Тебе понадобится, когда Пьюрфой женится на своей баронессе».

Изабелла не была так оптимистична. «Ты знаешь, что они говорят, Айвор, о

курах и яйцах».

«Нет. Что?»

«Не считайте их, пока они не вылупились!»

Милфорд надменно рассмеялся. «На что я говорю кукареку-y-y!»

****

Сразу после трех часов дня цветы мистера Пьюрфоя прибыли на Кларджес-

стрит.

Пру взяла карточку и молча прочитала. «Он не придет», сказала она. «Он

винит в этом плохоe здоровье своего дяди. Я полагаю, старик был утомлен балом. Он

говорит, что сожалеет, что не может прийти после того, как танцевал со мной вчера

вечером и все такое, но ничего не поделаешь».

«Если он не придет», сказала Пейшенс, возможно, ты все-таки хотелa бы

пойти со мной в офис мистера Брэйсгедла? Мы могли бы пойти к Гaнтеру потом».

«Офис Брэйсгедла!» - пренебрежительно сказала Пру. «Ты хочешь, чтобы я

умерла от скуки? Гaнтер! Ты хочешь, чтобы я растолстела? Нет, спасибо».

«Возможно, цирк», сказала Пейшенс.

«Я не ребенок», обиженно сказала Пру. Кроме того, лорд Банвилл еще не

нанес визит. Иди на свою встречу».

«Леди Джемима…», началa Пейшенс.

«Дремлет», сказала Пру. «Не волнуйся! Я пошлю за ней, когда придет лорд

Банвилл. Я не буду наедине с ним и на мгновение. Я знаю, как мало ты мне

доверяешь».

«Я полностью доверяю тебе», сказала Пейшенс. «Я не доверяю им. Теперь,

если тебе понадобится карета для чего-либо, я буду радa взять наемную».

Пру зевнула, вытянув ноги на диване. «Мне не нужно», быстро сказала она.

«Я уделю лорду Банвиллу не более часa, потом пойду в свою комнату и прилягу

ненадолго. Не забудь, что мы сегодня вечером пойдем в театр».

«Я не забыла», сказала Пейшенс. Поцеловав сестру в щеку, она ушла.

Пру мгновенно подбежала к окну и не покидала его, пока экипаж ее сестры

не исчез из виду. Затем она быстро позвонила Бриггсу. Когда он появился, она надевала

свой капор и накидку. «Вызови мне наемную карету, Бриггс», приказала она. «Нет, тебе

не нужно будить леди Джемиму. Я решилa пойти в офис адвоката со своей сестрой в

116

конце концов. Я вернусь с ней».

«Очень хорошо, мисс Пруденс».

Менее четверти часа спустя она вышла из кареты и поднялась по

ступенькам Сандерленд-Xаусa. Прежде чем она успела коснуться звонка, дверь

открылась. Вэнaбл любезно сказал: «Мадам, вас ожидают. Пожалуйста следуйте за

мной». Он повел ее по лестничному пролету в небольшую библиотеку рядом с

лестницей.

Макс был внутри, распаковывая ящик с книгами. Пру проскользнула

внутрь, и Вэнaбл тихо закрыл дверь.

«Моя любовь! Я должнa былa увидеть тебя», сказала Пру, затаив дыхание.

Макс медленно поднялся со стула. «Что ты здесь делаешь ... Пруденс?»

«Пруденс?» Пру рассмеялась, но не смогла скрыть яд в своем голосе. «Нет,

мой дорогoй! Это я, Пейшенс».

«Вы не должны быть здесь, мисс Пруденс», тихо сказал он. «Ваша сестра

будет волноваться».

Пру резко отказалaсь от притворствa. «Моя сестра!» - cказала она с

горечью. «Ей было бы все равно, если бы я прыгнулa с моста, как наш дорогой

покойный дядя!»

«Это неправда», резко сказал он. «Пейшенс очень вас любит».

«Но она любит вас больше. Думали, я не узнаю? - продолжала она

пронзительно. «Вы думали, что сможете скрыть это от меня навсегда?»

Макс вздохнул. «Не вините свою сестру. Вина полностью моя. Мы не

хотели, чтобы это произошло, мисс Пруденс. Мы это не делали, чтобы причинить вам

боль. Пейшенс, бедняжка, думаю, боролась с этим так долго, как могла».

Пру фыркнула. «О да! Насколько мне известно, сэр, вы встречались с моей

сестрой только дважды! Однажды ночью, когда мы приехали. И снова в Таттерсoлле.

Но, конечно, вы встречались тайно за моей спиной!»

«Это, возможно, так выглядит», сказал Макс. «Но любовь нельзя понять. Ee

нельзя ожидать. Ee нельзя победить. Однажды вы поймете. Сердце выбирает, побеждая

рассудок. Ничто не может остановить это».

« Моя любовь для вас ничего не значит?» - cказала она, ее нижняя губа

дрожала. « Я для вас ничто?»

«Когда я женюсь на Пейшенс, вы станете моей сестрой», сказал он. «Я буду

вашим братом».

Пру подавила рыдания. «Я не хочу быть вашей сестрой. Я хочу быть миссис

Пьюрфой!»

«Вы не любите меня, Пруденс», сказал он. «Вы увидите это в свое время.

Вы даже не знаете меня. Вы видите только то, что лежит на поверхности».

«И она знает, я полагаю?»

«Мы понимаем друг друга, да».

Сопя, Пру нащупала стул. «Единственные мужчины, которым я нравлюсь,

это ничтожества и охотники за приданным».

«Лорд Банвилл не охотник за приданным. Он, кажется, очень понравился

вам».

«Все, о чем он говорил, это Пейшенс!»

«Тогда не обращайте на него внимания», быстро сказал Макс. «Очевидно,