Формула отбора

Кажется, там собралась наименее знатная публика, которую не допускали на нижние ряды. «Чем ближе к арене, там выше общественное положение», — услужливо подтвердила память Таиры. Слыша крики разбушевавшейся толпы, я неожиданно почувствовала, как сердце переполняет гордость за господина.

— Эль Таграс! — скандировала я вместе с простолюдинами, не обращая внимания на притихшего Зарфа.

Дарс тоже вырвался вперёд — он шёл третьим с большим отрывом от остальных. Но как же далеко ему было до Вернона! Как и Янису.

— Пятый круг, — отсчитал Зарф, и моё сердце возликовало.

Эль Таграс! За Вернона! Да пребудет с ним сила!

Снова поднялся ветер, словно знаменуя половину пройденного пути. Осталось ещё столько же. Как зомби, протянув руки к барьеру, отделявшему нас от арены, я двинулась вперёд, сопротивляясь ураганному напору.

— Госпожа, вы куда? — Зарф подхватил меня под руки.

— Хочу… быть… ближе…

Что-то влекло туда, какое-то стремительно нараставшее чувство беспокойства. Стадион гудел, поддерживая лидера, а мне сдавливало грудь нехорошее предчувствие. Лагр Вернона летел вперёд, словно обезумев от собственной скорости и мощи, мелькала алая мантия седока, надуваясь от встречного ветра. Пурпурным смерчем Вернон приближался к барьеру, и тут произошло невероятное: почти поравнявшись с ограждением, скакун господина вдруг взбрыкнул и, как в замедленной съёмке, начал заваливаться набок.

Вскрикнув, я бросилась к арене, сзади запыхтел Зарф.

— Помоги! Мне нужно попасть туда!

— Нет, — отрезал тот. — Господин справится сам.

С неожиданной силой я стиснула руку Зарфа.

— Ишиса Вела! — пришли на память слова из древнего языка и сорвались с губ звенящим криком.

На секунду выражение лица эльфа изменилось, глаза расширились и будто остекленели, губы приоткрылись от изумления, а в следующий миг спутник уже сам тащил меня вниз — туда, где виднелся проход к арене. Что-то гаркнув остальным прислужникам, он открыл проём. Вернон лежал рядом с барьером, чуть поодаль виднелся скакун, который тоже не двигался.

— Скорее! — крикнула я и захлебнулась ветром.

В лицо ударили струи песка. Вслепую я бросилась к сиятельному. Споткнувшись обо что-то мягкое, упала, и тут же пространство вокруг будто накрыло куполом, отрезая от внешнего мира полупрозрачной плёнкой.

— Таира!

Голос Вернона придал сил, я встала на колени и пошарила вокруг.

— Я здесь, — рука кайра сжала мою. — Под тобой.

— Вер… — я запнулась, увидев его посеревшее лицо. Сиятельный лежал неподвижно. — Боже!

— Помоги мне, скорее!

— Что? Что я могу сделать для вас?!

— Достань… — он сделал движение пальцами, — флягу.

Дрожащей рукой я сняла с пояса мужчины баклажку, сдёрнула колпачок и поднесла к запёкшимся губам. Вернон глотнул и закашлялся. Жидкость потекла по кожаному жилету на грудь. Внутри меня всё сжималось от леденящего душу страха — что, если это конец?! Я склонилась над хозяином и прикоснулась к заледеневшим губам.

— Пожалуйста, вернись ко мне…

— Та… и… ра…

— Господин, — прошептала я, чувствуя, как защипало в глазах. — Вам уже лучше?

Тот сжал мою руку.

— Ты спасла меня, девочка, своим поцелуем вдохнула жизнь…

Я смотрела как завороженная.

— В твоих глазах вся Вселенная, Таира! Как хорошо, что ты рядом.

В следующее мгновение кайр уже поднимался на ноги. Повёл рукой — и купол вокруг нас исчез. Защитное поле?

Мир взорвался оглушительными криками с трибун, а нас обступили эльфы. Растолкав их, Вернон бросился к лежавшему на арене лагру. Я так и осталась сидеть на песке, не в силах подняться, пока не подоспел Зарф.

— Идёмте, госпожа. Скачки остановлены, нам лучше вернуться на трибуны.

С его помощью я встала, но застыла как вкопанная, наблюдая за Верноном, склонившимся над неподвижным исполином. Всю морду животного покрывала оранжевая пена, а спину облепил песок.

— Что случилось? — спросила я Зарфа. — Он погиб?

Глаза эльфа светились холодным блеском.

— Кто-то пытался убить Вернона. Лагр мёртв, а господин, к счастью, смог воспользоваться заклинанием. Между ними сильная связь, отдача бывает непредсказуемой.

Связь? Отдача? Сейчас было не до вопросов. Хотя я могла представить, что чувствует сиятельный: смерть любимого питомца — это сильный удар.

В конце концов мы с Зарфом вернулись на свои места. Я сидела на трибуне, обмахиваясь найденным веером, принадлежавшим какой-то лирре Тирисе. Её имя переливалось на ручке золотистым шрифтом. Голова гудела, мысли роились, словно растревоженные пчёлы. Кто-то пытался убить кайра… Зачем? Я совсем ничего не знаю о нём… Есть ли у Вернона враги, чем он занимается, помимо того, что состоит в ордене чародеев? Может, всё это подстроила Нэйра? Ведь Дарс говорил о мести… Но не слишком ли рано? Как она успела так быстро?

Перед глазами стояло распростёртое тело лагра, покрытое песком, испачканное пузырящейся оранжевой пеной. Что это за субстанция? Слюна животного или какое-то отравляющее вещество?

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Наконец появился Вернон. Лицо мужчины было хмурым, но просветлело, когда наши взгляды встретились. Он приблизился, протянул руку.