Формула отбора

— Господин, — я нервно заломила руки. — Мне страшно за вас…

Мужчина ласково провёл рукой по моим волосам, вытащил из причёски нечто похожее на шпильку, украшенную ярко-синим хрустальным цветком. И вдруг та сменилась в его руке на живой цветок, не экзотический или торжественно-букетный, а самый обычный, похожий на василёк: тоненький стебель, головка в форме корзинки, фиолетовые лепестки. Кайр положил его на мои колени и наклонился, обдавая жаром.

— Думай обо мне, девочка…

Он легко поцеловал меня в щёку, отчего задрожали колени и участился пульс. Мужчина развернулся и поспешил к проходу, где его поджидал неизвестно откуда появившийся Дарс. Братьев окутала серебристая дымка, и я вдруг услышала:

— Ты отказал самой Нэйре? Зря, брат… Она непременно отомстит!

— Знаю, — ответил Вернон, — и готов к этому! Смерть моей Эйнары на её совести.

— Она дала клятву Совету и доказала свою непричастность!

Ответ Вернона потерялся в невероятном гуле. На арене началось какое-то представление, но я словно оцепенела от услышанного.

Кайр потерял кого-то, возможно, любимую… Я чувствовала его боль. А значит, ничто человеческое ему не чуждо. Для меня это стало таким открытием, что всё в сознании перевернулось. Высокорожденные способны любить по-настоящему?!

В воздух поднимались разноцветные шары, раздавались звуки фанфар, я стряхнула оцепенение и оглянулась. Рядом сидел Зарф, чуть поодаль навытяжку стояли другие эльфы, их внимание тоже было приковано к арене.

Ну вот, уже началось. А я так и не успела пожелать Вернону победы.

Глава 12

На противоположном краю огромной арены материализовались огромные врата из клубящейся тьмы, и стадион притих. Я изумлённо открыла рот. Боже святый, что же это?! Земля дрогнула, гигантские створки открылись, и на арене появились всадники на крупных исполинах пурпурного цвета с угольно-чёрными гривами. Этих животных язык не поворачивался назвать лошадьми, скорее, воплощением ночных кошмаров. Охотно верилось, что питаются они отнюдь не травой! Но разглядеть всадников не помогало даже моё обострённое зрение. Казавшиеся совсем крохотными, они медленно ехали на спинах огромных лагров, пока наконец не достигли золотых колонн по обеим сторонам площади. Остановившись, великаны громко заржали. Звук разнёсся над зрительскими рядами и отразился эхом, словно грянул гром.

Мамочки! Сердце испуганно заколотилось. Ближайший к арене всадник, облачённый в ярко-красную мантию, поднял руку, и чей-то голос объявил:

— Сиятельный кайр Вернон из рода Таграс.

Значит, Вернон идёт по первой дорожке — ни с кем не спутать! Я обрадованно выдохнула и захлопала в ладоши, приветствуя его. В мою сторону тут же повернулись эльфы, и я поймала их удивлённые взгляды. Оп-па… Кажется, и хлопать тут не принято.

ПРОДОЛЖЕНИЕ

Короткий резкий звук трубы, и новое объявление:

— Сиятельный кай Дарс из рода Таграс.

Следующая беговая дорожка предназначалась для брата Вернона. Буду болеть за наших!

Объявив ещё семерых сиятельных, распорядитель сделал паузу, затем возгласил:

— Приглашённый Великим каем Маркус Янис из рода Скифрид.

Под номером десять, мысленно добавила я, наблюдая, как развевается золотая мантия всадника. Молчавшая до этого публика загрохотала и заулюлюкала. Это поддержка или наоборот? Кажется, это тот самый Янис, который укротил своего лагра без помощи магии — именно о нём говорили Вернон и Дарс.

Шум продолжался, пока огромные ворота, выпустившие всадников, не испарились. Тогда стадион мгновенно стих. Я и приготовиться не успела, как раздалось громоподобное:

— Айс!

Всадники рванули с места, взметнув столбы белого песка. Поднялся ветер, тревожно засвистел над головой, пронёсся над трибунами, срывая головные уборы. Испуганно вцепившись в ручки мягкого сиденья, я отсчитывала секунды. Наконец из белоснежного вихря показалась фигура первого наездника, который приближался к золотым колоннам. Он шёл по ближайшей дорожке! Вернон!

Как только ветер стих, я вскочила и подалась вперёд, пытаясь разглядеть, насколько кайру удалось оторваться от остальных. Мой телохранитель тоже поднялся и встал рядом.

— Он идет первым, Зарф! — Я чуть не запрыгала на месте. — А сколько всего кругов?

— Осталось девять, — бесстрастно ответил эльф.

Меня охватил безумный азарт: если бы можно было поставить на Вернона, я, не задумываясь, рискнула бы всем!

Всадник в красной мантии на пурпурном коне стремительно приближался, копыта огромного животного, казалось, парили над песком, уже не поднимая пыль.

Следующим поравнялся с колоннами Янис, его золотая мантия вспыхнула радугой в ослепительных лучах тионийского солнца.

Нет, не надо нам Яниса! Поднажми, Вернон!

Кажется, следующим шёл Дарс, но этого я не разглядела, всё внимание было приковано к ближайшему всаднику.

— Эль Таграс! — проревело с верхних трибун, когда Вернон пошёл на третий круг.