Формула отбора

Землю устилал ковёр сиреневой травы, усыпанный цветами, как серебряным и золотистым бисером. На причудливо изогнутых карликовых деревьях, обрамлявших лужайку, висели сочные фрукты. Впереди полукругом раскинулся дворец с уходящими ввысь белоснежными стенами, утопавшими в оранжевой дымке. По дорожке, ведущей к феерическому зданию, неспешно прогуливались пары элегантно одетых мужчин и женщин.

— Яркого дня, ваше сиятельство, — обратился к Вернону встречавший нас эльф в ярко-красной рубашке, а затем поприветствовал и меня: — И вам, госпожа.

— И тебе, Эллар, — ответил кайр, который так и не выпустил моей руки. — Идём, Таира.

Мы двинулись по мягкой дорожке к дворцу. По обеим сторонам мелодично журчали фонтаны, украшенные скульптурами неизвестных существ. Некоторые были с двумя-тремя головами и многочисленными руками, из которых вытекали подсвеченные струи воды.

— Нам сюда, Таира.

Вернон двигался прямо к главному входу. Запрокинув голову, я смотрела на огромные двери, которые украшал сияющий символ рода Таграс — огромная драконья лапа. Ещё выше горел крест из пяти звёзд, каждая сияла своим неповторимым светом.

К дверям вела белоснежная лестница, которая оказалась… эскалатором! Мы ступили на первую ступеньку-полукруг, и серебристая лента бесшумно подняла нас на самый верх.

Двери распахнулись сами, и дворецкий хорошо поставленным голосом объявил:

— Его сиятельство кайр Вернон, принц Тионийский, чародей Великого ордена Элисеи со своей спутницей лиррой Таирой Ламар.

Едва успев обрадоваться, что узнала своё полное имя, я сделала шаг вперёд и не сдержала возгласа изумления.

Невероятных размеров холл поражал воображение. В центре шумел разноцветный водопад, струи которого падали из ниоткуда и таинственно убегали в никуда. Но откуда столько воды? И куда она исчезает? Прозрачный пол слегка светился нежно-голубым. Внизу виднелась раскинувшаяся в облаках Ризза. Проекция смотрелась настолько реалистично, что казалось, будто мы действительно парим над городом.

— А вот и император, — толкнул меня в бок Вернон. — Сделай книксен.

Твою ж матрёшку!

Опомнившись, я подняла глаза и присела в реверансе. Кажется, получилось не очень изящно, в первый раз всё-таки.

Сквозь расступившуюся толпу к нам величественной походкой направлялся сам монарх Элисейского государства. Я смотрела на его лицо с тонким прямым носом под седыми бровями, широким лбом и выразительными глазами, и всё внутри переворачивалось от страха. Этот мужчина точно вычислит меня, стоит только открыть рот…

Почему-то из памяти Таиры выплыла картина: великий и грозный кай готовится отлучить от рода провинившегося родственника — тот стоит на коленях, руки скреплены за спиной…

Но император так и не дошёл до нас — его перехватил Дарс. Я выдохнула и на негнущихся ногах сделала несколько шагов в сторону. Почувствовав моё состояние, Вернон предложил руку.

— Идём, тебе нужно подготовиться к балу.

Он двинулся по краю зала к высоким арочным дверям. Перед нами раскрывались многочисленные помещения, одно удивительнее другого. То под ногами оживал пол, то росписи на стенах складывались в яркие многомерные картинки. Но мне уже было не до любований — в душе снова поселился страх. Леденящий, расползавшийся ужас. Казалось, что меня раскусят и отдадут в руки инквизиции, а пытать будет сам император.

Наконец мы оказались в женских покоях — здесь было множество цветов, запах которых смешивался с благовониями. Запомнились стены и пол из розового камня, мягкие диваны и склонившиеся в глубоких реверансах фрейлины.

Я пришла в себя, когда губы Вернона прикоснулись к моему виску. Это придало храбрости. Посмотрела в ярко-синие омуты глаз и прижалась к широкой мужской груди.

— Отдыхай, я приду позже, девочка.

— А разве вам не нужен отдых?

— Я могу не спать неделю, пташка, а вот тебе лучше подготовиться к сегодняшней ночи.

Ладонь сиятельного погладила мою шею, заставив зажмуриться от удовольствия, а потом я вдруг почувствовала, как что-то гибкое и прохладное коснулось груди. Опустила глаза и увидела нечто переливающееся.

— Что это, господин?

— Увидишь, — загадочно усмехнулся Вернон и щёлкнул пальцами.

Меня мгновенно окружили служанки.

— Через четыре периода, Таира. Будь готова. — Золотые искры вспыхнули в синих глазах, и кайр прижал мою ладонь к своей груди — туда, где билось сердце. — До вечера, моя пташка.

— До вечера, господин, — прошептала я как во сне.

Глава 14

Вернон ушёл, а мне стало любопытно, что же такое он подарил. Повернулась к большому овальному зеркалу — и обомлела. На шее горели пять драгоценных камней. Сразу вспомнились пять величественных звёзд, которые сияли над входными дверьми дворца. В каждом будто светилось маленькое солнце, и это было невероятно красиво! Натуральные это камни или нет, перед их великолепием блёкли алмазы чистейшей воды.