Формула счастья

Да, это были абсолютно такие же знаки, как у одного из роботов, которые умышленно прошли мимо, когда я тонул в липкой субстанции среди конусов. Только у того был серийный номер 17, а не 14, в этом я был абсолютно уверен! Это меня озадачило, я присел в нише и прислушался. Длительное время, однако, ничего не было слышно, кроме непрекращающихся звуков, идущих из глубины коридора. Номер 14 ловко свернул мешки, положил их на полку за пресс и подошел к трубам. Присоединился ко второму роботу, который продолжал стоять все так же неподвижно в прежней позе. Они стали ждать вместе, и я с ними.

Наконец, что-то в трубах задвигалось, застучало, как будто каталось взад-вперед, и трубы стали быстро покрываться инеем. Когда их поверхность стала безупречно белой, второй робот выпрямился и обернулся, оказалось, что это хорошо знакомый мне со вчерашнего дня номер 23. Он поднял вверх эластичный наконечник самой крайней трубы и вынул из него заглушку. Стук моментально прекратился, а из наконечника в специально поставленный под него сосуд начали стекать длинные светло-коричневые нити. Номер 14 присел, впиваясь в них взглядом.

- Не сливаются, - сказал он.

- Он это предвидел, - сказал номер 23. - И теперь он будет полностью удовлетворен.

- А ты?

- Нет.

- Почему?

- Он быстро успевает, но я не знаю причины. Думаю, что она не в нем.

- А в ком?

- Не имеет значения. Но этот факт может затронуть и нас.

- Может, может.

Иней на трубах таял, стекая на пол, а роботы снова заткнули наконечник, отнесли заполненный сосуд и положили в одну из раковин и, пустив слабую струю воды, вышли из помещения. Я еще немного побыл в своем убежище, потом подошел к раковине и заглянул в сосуд. Нити в нем действительно не сливались, сейчас видимо, под воздействием воды - они медленно группировались, заворачивались одна в другую и образовывали снопики, которые постепенно покрывались темно-коричневой коркой. У меня за спиной прозвучал металлический голос:

- Скоро будут готовые стебли. Я обернулся - это был номер 14.

- Откуда эти отметины? - указал я на его колени.

- Не знаю, - ответил он.

- А у других, кроме тебя, есть такие?

- Да.

- У кого?

- Номер 17 и номер 31.

- Они оба работают здесь?

- Да.

- Когда вы прибыли на Эйрену, они уже были у вас9

- Нет.

- Тогда они не являются фабричным дефектом, и ты должен бы знать, как они появились.

- Не знаю.

- Ну-ка, подумай!

Уверен, что робот посмотрел на меня намеренно тупо.

- Не знаю, - упорно повторил он.

Я оставил его в покое. Дойдя до конца коридора, я обнаружил источник скрежещущих звуков. Это была какая-то полностью автоматизированная машина, которая разрезала на тонкие полоски большие металлические листы. Постояв над ней, чтобы собраться с мыслями, я потом вернулся наверх и, так как уже не было смысла скрываться, широко отворил дверь второго портала.

Воздух внутри был влажным и душным. Осмотревшись вокруг, но никого не увидев, я пошел по цементной дорожке между двумя рядами странных, окутанных паром растений. Они были помещены в отдельные глубокие ванные с питательным раствором и, несмотря на то, что двигались в этих сосудах без видимых внешних причин, прежде всего-удивляли своим невероятным разнообразием. Одни из них не достигали и полуметра в высоту, другие превышали человеческий рост; некоторые выглядели такими плоскими, будто были двумерными, а были и экземпляры, которые напоминали объемные модели сложных химических формул - состояли из большего или меньшего размера сферических частей, сросшихся в разные по длине и направлениям отростки. Их цвет варьировался от темно-зеленого до цвета бледной резеды, а формы - от широких и .кустистых до заостренных кверху, как копья...

Я заметил, что одно из растений раскачивалось наиболее энергично. Приблизился. Оно было крупным и гладким, подобно огромной пузатой бутылке, но сейчас начало сплющиваться, одновременно поворачиваясь с помощью своих гибких корней, которые импульсивными круговыми движениями загребали питательный раствор. Спустя, примерно, минуту, его ярко-зеленая оболочка потемнела, а вершина растрескалась, оголив мягкую белесую сердцевину. Растение вращалось все быстрее, раствор в ванне уже бурлил и пенился под частыми ударами корней. И внезапно оно оделось ореолом пушистых белых волокон - появляющихся через какие-то отверстия в коре, которые вихрем вились вокруг него, сгущались... А само растение постепенно "похудело", приобрело стройную, веретенообразную форму, и тогда кружение замедлилось. Вниз начали спускаться легкие кудели. Они падали в ванну и таяли там.