Французская империя и республика

Началось следствие над руководством Панамской компании, которое длилось около трех лет. В декабре 1893 г. в Париже начался суд над организаторами панамского строительства. На скамье подсудимых оказался сам Фердинанд Лессепс, к тому времени уже совсем старик, его старший сын Шарль, также участвовавший в проекте и, кстати, серьезно подорвавший в Панаме собственное здоровье, а также десятки других людей. К судебным разбирательствам привлекли и незадачливого Г. Эйфеля. Присутствие 87-летнего Фердинанда Лессепса было признано излишним, и суд над ним проходил заочно. Находящиеся в зале суда остались под впечатлением обвинительной речи, в которой Ф. Лессепс предстал перед ними скорее жертвой обстоятельств, нежели коварным мошенником. «Приступаю к разбору этого дела с чувством глубокой скорби, — сказал обвинитель. — Перед судом нашим предстали люди с незапятнанным прошлым, занимающие в обществе высокое положение, а некоторые из них задумали и выполнили величественные сооружения, содействовавшие славе нашего отечества. А между тем именно этим лицам приходится ныне отвечать на обвинение в мошенничестве и злоупотреблении доверием. До последней минуты я надеялся, что они представят доказательства своей невиновности. Тщетная надежда! После происходивших на последней неделе прений факты, на которые опирается обвинение, остались не опровергнутыми, вследствие чего долг повелевает мне требовать от вас не реабилитации, о которой я сам стал бы охотно хлопотать, а позорного приговора. В числе лиц, представших перед вашим судом, один стоит неизмеримо выше прочих. Это — господин Фердинанд де Лессепс. Если его здесь нет, то только вследствие его преклонного возраста и недугов. В этом трагическом приключении потерпели крушение его имя, его репутация, его слава. Этот гениальный муж, стоявший на одной высоте с венценосцами, унизил себя до мошеннических проделок, он не побоялся превратить в нищих тысячи людей в надежде осуществить свою мечту, в которую он верил, как в свою звезду. Бок о бок с этим разорением сооружались колоссальные состояния, что выглядит издевкой над общим бедствием…»

По решению суда Фердинанд и Шарль Лессепсы были приговорены к пяти годам тюрьмы и денежному штрафу. А Эйфель, обвиненный в получении от Панамского общества 19 млн франков за фиктивные работы, — к 2 годам тюрьмы и 20 тыс. франков штрафа. Но позднее кассационный суд отменил ему приговор за истечением срока уголовной давности.

На деле никто из осужденных не отбыл положенного срока: в отношении Ф. Лессепса приговор не вступил в силу по причине его возраста и заслуг, а приговор остальным четырем обвиняемым был отменен судом высшей инстанции через четыре месяца. Стоит отметить, что никто из взяточников вообще не понес никакой уголовной ответственности. К слову сказать, пострадавшие инвесторы Панамской компании относились к создателю этой аферы Фердинанду Лессепсу весьма снисходительно. В большинстве своем люди не обвиняли старика в нечестности, а даже жалели. Более того, когда стал известен приговор, в газетах появились заметки о необходимости помиловать Лессепса. Гораздо большее негодование у потерявшей свои средства публики вызывало жульничество чиновников и политиков. Как пишет автор французской книги «Панамские аферы» (1934): «Суждения публики были в пользу обвиняемых. Это мнение, сначала нерешительное, понемногу укреплялось; пострадавшая от опрометчивости Лессепсов публика все же относилась к ним снисходительно; она понимала, что их честность выше всяких подозрений, и жалела их… Если судьи рассчитывали изменить направление внимания публики, этот маневр провалился: средний француз предпочел приберечь свое негодование для жульничества парламентариев».