Фурии принцепса

– До них ворд занял три других предела. Каким бы превосходным ни было войско, даже самое лучшее, при таком численном превосходстве врага оно устает, теряет раненых, рассеивается. Ворд должен был взять их измором.

– Занимали лучшие позиции? – предположила Китаи.

Тави мотнул головой, показав ей соответствующий стол.

– Там болота. Несколько подходящих для обороны естественных укреплений, да и те довольно слабые.

– Что же тогда?

– Вот именно! – подхватил Тави. – Что же? – Он схватил пачку донесений со стола с моделью Мараула и погрузился в чтение.

Еще два часа понадобилось, чтобы выдвинуть правдоподобную гипотезу – и даже это стало возможно лишь благодаря точнейшему, подробнейшему сообщению одного из Охотников Ларарла. Ему, видимо, было поручено наблюдать за войной в Марауле и собирать сведения как о соседях, так и о захватчиках. Поняв это, Тави почему-то почувствовал себя увереннее.

Дверь распахнулась, вошел Ларарл, за ним – Анаг. Тяжеловесный золотистый каним сразу надвинулся на Тави:

– Ну?

– Ты выставил дополнительную охрану? – спросил Тави.

Ларарл прищурился, но ушами дернул утвердительно:

– У каждого входа в башню. Ни один лазутчик ворда к тебе на сто шагов не подберется.

Тави кивнул:

– Кажется, я представляю, как надо действовать.

Последовало короткое молчание.

– Может быть, – проворчал Ларарл, – поделишься с нами?

– Как же он бесит, – вставила Китаи. – Правда?

Анаг смешливо дрогнул ушами, но промолчал.

– Прежде чем стану объяснять, – сказал Тави, – не вызвать ли сюда Варга?

Ларарл, крякнув, глазами подал знак Анагу.

Тот скрылся на лестнице, ведущей на крышу. И очень скоро вернулся с Варгом. Большой темный каним по-канимски приветствовал Ларарла и Тави и прошел к песчаному столу, изображавшему Мараул.

Тави начал без предисловий:

– По опыту борьбы с вордом мы знаем, что его величайшее преимущество – это также и наибольшая его слабость: он управляется из единого центра.

– Ты рассказывал об их царицах, – проворчал Ларарл.

Тави кивнул:

– У царицы абсолютная власть над своим вордом – по ее приказу без колебаний идут на смерть.

Варг басовито зарычал:

– Но сами думать не способны.

– Во всяком случае, не слишком, – подтвердил Тави. – Без возглавляющей их царицы ворд – немногим более чем звериная стая. Действуют они своеобразно. Бежавшая из Алеры царица добралась сюда и основала колонию в укромном месте. Она породила еще двух цариц, которые основали еще две колонии, и так далее.

– И с каждым разом численность ворда утраивалась, – сказал Ларарл.

– Не обязательно. – Тави принялся снимать с карты Мараула белые и черные камешки. – Вот здесь ворд сосредоточился для атаки, – заговорил он, раскладывая их по-новому, в две линии, разделенные некоторым расстоянием вдоль границы предела. – Тебе, Учитель войны, доносили, что первый удар был нанесен здесь. – Он двинул вперед черный камень на северном конце линии. – Затем здесь и далее через каждые двадцать миль. – Он выдвинул еще два камешка. – И так далее. Каждое их продвижение происходило тем же порядком.

Варг сощурился, задвигал хвостом, изучая карту.

– Приказы, – сказал он. – Вот в чем причина задержек. Приказы царицы приходится передавать вдоль линии войск.

Тави сдержанно кивнул:

– Я не сразу сообразил. Алеранцам приказы передают фурии. Разделенные расстоянием легионы способны выдвинуться практически одновременно. Не так безупречно, как движется ворд, но намного быстрее, чем если бы приказы доставляли конные гонцы.

– Однако в Марауле ворд выдвигался не одновременно, – заметил Ларарл.

– Именно. Им движет приказ, передаваемый по цепочке. Если бы им управляли согласующие свои действия на расстоянии многочисленные царицы, все выглядело бы иначе. – Тави тронул пальцем средний камень. – Ворд следует брать по частям, одну за другой. Атака без царицы не начнется.

Варг заинтересованно заурчал:

– Гипотезы без доказательств – сотрясение воздуха и пустой труд. Есть у тебя еще доказательства?

– Основной встречный удар Мараул направил на северный край вражеских позиций, – вместо Тави ответил Ларарл. Обойдя стол, он, не скрывая интереса, присел рядом с Тави. – Обрати внимание на этот участок. Не было смысла направлять сюда главный удар. Здесь не располагается ничего стратегически ценного, и оборонять его затруднительно. – Каним скосил глаза на Тави. – Царица?

Тави кивнул:

– Думаю, в Марауле вычислили существование царицы. Вероятно, они выждали, пока она снова двинет вперед северный край фронта, после чего ударили по ней всем, что имели. – Тави ввел несколько белых камней в северное расположение черных. Смахнув со стола черные, он отбросил их назад за границу предела. – Они сокрушили северный край ворда, понеся при этом тяжелые потери, зато после того почти три недели теснили остальную часть – что, по донесениям вашей разведки, Учитель войны, не удавалось никому другому.

Тави взял еще один черный камень и пару белых, расположив их в первоначальной позиции; силы Мараула сократились, но еще владели картой.