Гадюка на бархате (СИ)

За окном стоял ясный день конца зимы. Солнечные лучи освещали просторную комнату, проникая в мутноватое окно с частым переплётом.

Гретхен сидела у разожжённого камина, неторопливо разглаживая складки на подоле своего чёрного бархатного платья. После долгих недель в походах, полных испытаний и опасностей, императрице-беглянке было приятно вернуться к комфорту и роскоши за стенами большого и хорошо укреплённого замка. Тем более что до рождения её ребёнка оставался не такой уж долгий срок.

Ещё сильнее Гретхен радовало то, что северные владетели встречали её с куда большей почтительностью, чем раньше. Теперь она не была в их глазах жалкой бродяжкой: за её спиной стояла немалая сила в виде армии, одерживавшей над войсками императора Карла победу за победой. Многие северяне, прежде отвечавшие на просьбы Гретхен о помощи отказами, спешили присоединиться к противникам узурпатора.

Сама же Гретхен была искренне благодарна человеку, который сделал подобное возможным. Пусть даже совсем недавно и не предполагала, что младший брат её мужа сумеет объединить вокруг себя северян. Вот только Стефан, несмотря на юный возраст, оказался талантливым командиром и неплохим дипломатом. Поначалу его успехи приписывали всего лишь удаче. Но со временем даже самые недоверчивые признали, что никакая удача не позволит выиграть десяток сражений подряд и заключить несколько крайне выгодных союзов.

Правда, Гретхен опасалась того, что всеобщее обожание сделало Стефана слишком самоуверенным и смелым до безрассудства. Вот и сейчас она, уже не в первый раз за их сегодняшний разговор, с тревогой сказала ему:

— Стефан, я не хочу, чтобы ты ехал в Утонувший Лес! Всё это слишком похоже на ловушку. Да и подумай сам, стоит ли пытаться говорить о союзе с женщиной, убившей твоего брата?

— О том, что на Альбрехта и его отряд напали люди Эррейнов, нам сказал Бернхард, — процедил сквозь зубы Стефан, отвернувшись от окна, у которого стоял и подойдя к Гретхен. — Бернхард, чуть силой не заставивший тебя выйти за него замуж!.. И теперь — предавший нас и стакнувшийся с узурпатором!

— Но, Стефан!.. — Гретхен сложила ладони в умоляющем жесте. — Ты же не думаешь, что он мог быть причастен к смерти Альбрехта?

— Я теперь уже ни в чём не уверен, — покачал головой Стефан. — Но Эррейны нужны нам. С ними и их вассалами у нас будет достаточно сил, чтобы двинуться в наступление на столицу. И Франческа не так глупа — она должна понимать, что если вздумает причинить мне зло, её просто уничтожат.

— Альбрехт думал так же! Стефан, пожалуйста!.. Я очень боюсь за тебя!

— Не нужно, Гретхен. Тебе сейчас точно не стоит волноваться, — Стефан подошёл к креслу своей невестки и мягко взял в ладони её маленькую белую ручку. — Но я не могу упустить этот союз. Без него у нас слишком мало шансов на победу.

— Ты суёшь голову в медвежью берлогу, Стефан!

— Ничего подобного. Я знаю, что делаю, Гретхен. Не беспокойся за меня, прошу, — сказал он, сжав её пальцы чуть сильнее.

На мгновение Гретхен сделалось очень неуютно. Она видела, что за последнее время Стефан изменился. Стал одновременно решительней и сдержанней в проявлении чувств. Выглядел теперь взрослее и опаснее. Гретхен понимала, что, должно быть, война и груз ответственности, свалившейся на него, сделали подобное неизбежным. Но и не могла не задумываться о том, что прежний наивный мальчик нравился ей куда больше. Теперь же в глазах Стефана часто вспыхивало нечто слишком жестокое и тёмное для благородного воина Севера.

— Лучше знаешь, что, Гретхен?.. — между тем продолжил он. — Мы теперь надолго расстанемся. Я был бы рад, если б ты дала мне что-то на память. Как верному вассалу, сражающемуся за свою императрицу. И как… другу.

— О!.. — просьба растрогала Гретхен, и та была совсем не против её исполнить. — Возможно, что-то из моих драгоценностей…

— Нет-нет, я точно не приму столь роскошный подарок! Если бы я только смел просить… Может быть… Твой локон?

Щёки Гретхен вспыхнули румянцем. Вот это предложение её уже не на шутку смутило. Всё-таки подобный жест казался ей слишком интимным. Обычно такие подарки делали только женихам или мужьям. Но, в конце концов, Стефан остался её единственным родственником, кроме изменника Карла. Пожалуй, стоило его порадовать. Ведь они расставались вовсе не на пару дней, и кто мог знать, суждено ли им было встретиться вновь?..

— Хорошо, Стефан, — с улыбкой кивнула ему Гретхен. — Подожди немного, я скоро вернусь.

Пройдя в спальню, Гретхен достала маленькие позолоченные ножнички и, встав у висевшего на стене небольшого овального зеркала в резной деревянной раме, решительно отрезала тонкую прядь своих золотистых волос.

Стефану маленький дар Гретхен вручила, завернув локон в батистовый платочек. И получила в ответ улыбку, полную искренней благодарности.