Гадюка на бархате (СИ)

— Нет, насколько мне известно, её величество ничего не знает.

— Тогда я сам ей всё сообщу, — сказал Альбрехт, аккуратно складывая мятый листок. — И, надеюсь, пойманные при распространении этой клеветы будут отправлены на каторгу за оскорбление монархии.

***

Эмма Триаль вполне могла гордиться успехом своего дела — ателье этой деятельной уроженки Лутеции пользовалось огромной популярностью у знатных дам мидландской столицы. Портнихи, работавшие на госпожу Триаль, искусно шили повседневные и вечерние наряды самых модных фасонов, но не только это привлекало в ателье столь обширную клиентуру.

Предприимчивая лутецийка устроила в своём заведении особые комнаты, где её знатные клиентки, под предлогом выбора ткани для платья или примерки нарядов, могли тайно встречаться с нужными им людьми. Иногда это были нетерпеливые любовники, которым препятствовали ревнивые мужья или строгие родственники; частенько — ростовщики, которые охотно выручали средствами излишне расточительных дам — под залог родовых земель или фамильных драгоценностей; и, разумеется, соратники по интригам и заговорам самого разнообразного масштаба.

Но сейчас даже повидавшая очень многое Эмма невольно трепетала, провожая очередную клиентку в одну из укромных комнаток — далеко не каждый день хозяйке ателье приходилось принимать столь важную посетительницу, как вдовствующая императрица, а ведь ту уже ожидала другая особа, к которой госпожа Триаль испытывала не меньшее почтение…

Небрежным жестом велев Эмме удалиться, Луиза вошла в указанное ей помещение — небольшое и лишённое окон, зато ярко освещённое парой канделябров со свечами из дорогого белого воска.

— Вы пунктуальны, что радует, — сказала Луизе сидевшая на обитом аляповатой цветастой тканью диванчике женщина, даже и не подумав встать в присутствии члена императорской семьи.

— Я ценю время полезных мне людей, — негромко произнесла Луиза, усаживаясь по другую сторону круглого столика и чуть искоса глядя на собеседницу. Та ответила прямым, слегка насмешливым взглядом тёмных глаз, угольями горевших на загорелом лице с мелкими чертами и острым подбородком. Вилма Мейер, чародейка Стихийного Ковена и правая рука его нынешнего главы — Сигеберта Адденса, хоть и не обладала положением столь высоким, как сама императрица, редко смущалась в обществе властьимущих.

— Чудесно, — мурлыкнула Вилма. — Значит, вы не станете возражать, если я сразу перейду к делу. Сигеберт принимает ваше предложение — мы согласны поспособствовать восшествию на престол Карла Вельфа. Наши условия прежние — передать в подчинение Ковену Академию Света, позволить магам владеть земельными угодьями в границах империи, вернуть законность тем областям Искусства, которые были признаны чёрным колдовством и запрещены Церковью при кардинале Лоренце.

— Карл согласен на эти условия, — кивнула в ответ Луиза, впервые задумываясь, что, кажется, её юный любовник, стремясь побыстрее занять вожделенный трон, наобещал слишком много всего и всем — магам, Церкви, южным семействам знати и торговцам западного побережья. Впрочем, с высоты мидландского престола эти проблемы будут смотреться совсем иначе… а пока что этот престол ещё нужно занять.

— Тогда и Ковен будет верен принятым обязательствам, — Вилма решительно тряхнула головой, откидывая за спину свои длинные волосы — кудрявую пышную гриву, в которой смешались оттенки тёмной меди и красноватого золота. — Послезавтра, перед закатом наши люди подожгут Крысиный Городок. Трущобы хорошо горят, а их обитателей мы убедим, что это сделано по приказу нелюбезного вашему величеству принца-консорта. Испуганная толпа в подобное охотно верит — стоит с помощью магии внушить такую мысль паре десятков, как они разнесут известие остальным. Чернь взбесится и пойдёт требовать ответа от властей. Разумеется, городская стража и столичный гарнизон уймут толпу довольно скоро, но бунт и пожар отвлекут внимание от императорского дворца. Там уже — ваше дело, чтобы всё прошло как по маслу. У меня есть лишь один вопрос к вам, ваше величество.

— Задайте же его, — предложила Луиза, хотя и не похоже было, чтобы госпожа Мейер нуждалась в разрешении.

— Погода сейчас стоит очень жаркая, а в Эрбурге хватает деревянных строений — не только в трущобах. Жертв будет много, а что касается наших людей — они, конечно, попытаются сдерживать огонь, но с сильным пламенем даже магия не всегда может справиться. Вы уверены, что оно того стоит?

— Центр столицы в любом случае не сгорит, здесь всё каменное, — отмахнулась Луиза. — А в остальном… лучше уж править на пепелище, чем вовсе не править.

— Дело ваше, — пожала плечами Вилма. — Я всего лишь предупредила.

— Значит, решено, — в голосе Луизы послышалось удовлетворение. — Но, прежде чем мы расстанемся, Вилма, у меня будет к вам ещё один вопрос. Личного характера.

***