Гады. Старая кожа

А своим проникновением закинул ей в голову мыслишку, мол, пришлецы смогут помочь её внучеку. Сберечь от гнетущей их беды. Сами-то что: старые уже, пожили. А Руфу бы к людям — жить ему нужно. Ради такого любая женщина отыщет в себе смелость побороться даже с неизбежным, и старушка решилась. Поведала такое, что хоть фильм ужасов снимай. Оказывается, зря пришлецы опасались неведомых болезней, что принёс на эту землю мор — об этом как раз допытывалась Лэйра. Дескать, вдруг он нынче затаился и поджидал новые жертвы, а они тут расселись. Ничего подобного. Не страшная неизлечимая хворь сожрала людей в этой деревеньке — да и во всех прочих — а лютые чудовища. Огромные, уродливые до жути и кровожадные непомерно. Приходили они не слишком, чтобы часто. Но каждый раз непременно утаскивали тех, кто попадался им в окрестных лесах. Поначалу, понятное дело, взрослых мужиков: охотников, углежогов, дровосеков. Бывало и бабу, собирающую грибы, или дитя, шастающее без дозволения по лесу.

Вот и стали люди беспокоиться. А самые храбрые поначалу даже ловить его тщились, да всё бестолку — только ещё больше мужиков сгинуло. А бабы-то с детишками как себя уберегут, коли мужики не справились? Никак, потому и начали сговариваться уходить ближе к заселённым землям. А то и вовсе к самой крепости арма — тот их обязательно защитит. Господин Сэп-Грассин никогда в помощи не отказывал, коли волки начинали досаждать. Иль медведь у какой деревни заводился. Здесь на севере, у самых гор и прежде мало, кто селился. А нынче и вовсе запустение полное: кого сожрали чудовища, кто сбежал. Может быть. Потому как из соседней деревни, к примеру, народ далеко не ушёл. Чудища почитай три десятка людей порвали, а после уволокли куда-то. Тогда еще покойный Руфов отец бегал туда посмотреть. Сказывал, будто помирали люди не в свою очередь, не по дороге, а все сразу и в одном месте. Одним махом вырезали, почитай, целую деревню. А в чащу следы ведут от тел, что волочили по земле. Надо так понимать, что чудища добычу в логово утащили.

Здешние мужики-то думали-думали и порешили: чем так-то пропадать, лучше запереться, как следует. Стену подновить да усилить. Копий наделать, не жалея железа, хоть бы и всё подряд переплавить. Ловушку устроить — не дракон, чай, не по небу летает, а по земле бегает. Да и следы копыт указывают, что обычного быка чудище не шибко переросло. Вон охотники быков, что в полтора роста вымахивают, скручивают. Так неужто и этого не подловят? А уж в ловушке они его как-нибудь добьют. Целый день всё рядились, громыхали железом и что-то там мастерили — бабы и не совались под руку. А ночью люди проснулись от дикого визга. Некоторые и на улицу повыскакивать не успели — крыши рушились им прямо на головы. Несколько чудищ носились по деревне, вздевая на клыки всех, кого ловили на улице. А тех, кто в беспамятстве валялся в обрушенных домах, после откапывали и резали, как скотину.

Вот только Руфов дед и сподобился утащить жену с внуком на задворки, в свой погреб. Лаз туда и для человека узок, а уж для чудища-то… В погребе они просидели дней десять. Благо, было чем продержаться — дед туда накануне воды натаскать додумался, чтобы баб с детишками, случись что, спрятать. И все десять дней слыхали они, как чудища поначалу утаскивали соседей и родичей. А после и их пытались достать: дверцу начисто снесли, всю землю изрыли своими носами. Но докопаться так и не смогли. Ушли они внезапно и до поры не возвращались. Снова заявилось только одно чудище где-то месяц спустя. Повизжало, порыло землю у погреба и умчалось. Прошло еще пару месяцев, и опять явился зверюга: тот же, другой ли — поди разбери. Они их в ту ночь толком-то и не разглядели. Что-то громадное, как сказывал дед, почитай в два человечьих роста. С огромной головой, длинной зубастой пастью и двумя клыками сабельными, торчащими из пасти. И весь, будто в панцирь закован. Так и повелось с тех пор: нет-нет, да и заявится кто из чудищ. Побесится, повизжит, пороется у погреба и уходит восвояси. Дед — как не страшно отходить далече — погреб укреплял. Всё разрытое назад зарывал, натаскивал в ямы деревянные обломки, вкапывал бревна. Правда, железо без ухода быстро ржавело — жира негде было взять.

— И давно вы так живёте? — хмуро поинтересовался Дон.