Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Серебряный Король положил в саквояж плед и револьвер, достал из сейфа банкноты и чековую книжку; на этом сборы были окончены, следовало торопиться на телеграф. По указанному адресу пошла короткая телеграмма:

«Джим Сильвер отсутствует. Предупрежден. Возвращается. Дело будет улажено. Примите двадцать пять тысяч долларов качестве задатка».

Затем Джим поставил подпись своего секретаря — Фергюссон.

— Так я выиграю время. Может быть, удастся спасти Клавдию и обвести мошенников вокруг пальца.

Приехав на вокзал, он сел в поезд, отходивший в Денвер, и через несколько минут мчался с той головокружительной быстротой, которая так мила американцам. Если к скорости прибавить небрежно составленные расписания, кто станет удивляться страшным крушениям на железных дорогах в Америке! Но здесь не приходят в ужас от разрушенных мостов и перевернутых вагонов. Нет! Здесь торопятся, как и раньше, не думая о возможности переломать ноги и руки, погибнуть или задохнуться под обломками.

А когда благоразумный европеец робко выскажет свои опасения брату Джонатану[185], ему дадут исчерпывающие объяснения, логика которых такова, что делает совершенно бессмысленными дальнейшие возражения: «Чего вы хотите? И в мирное время идет борьба, а значит, бывают погибшие. Технический прогресс требует своих жертв. Главное — приехать!»

Внешне Серебряный Король вполне владел собой, но в душе у него все бушевало. Сердце, всегда спокойное и холодное, как кусок металла, стало оживать, кровь бурлила. Он страдал! И сам был поражен раздиравшими его противоречивыми чувствами, повторяя время от времени:

— Я живу наконец! Боже мой! Живу!

На остановках он бежал на телеграф и посылал секретарю шифрованные инструкции.

— Телеграфируйте: я по-прежнему в отъезде, вы меня ждете с минуты на минуту.

— Отправьте еще двадцать пять тысяч долларов от своего имени. Необходимо задержать их.

Секретарь точно выполнял все распоряжения и послал в качестве задатка очередную сумму за подписью: Фергюссон.

Желтый Дрозд клюнул на приманку. Профессия шантажиста оказалась прибыльным занятием, и он предвкушал уже тот момент, когда получит всю сумму. Джим Сильвер переживал иные чувства. Его сердце сжималось от тревоги, и мысль, что он может не успеть, приносила невыносимые страдания.

В деловом мире это был изворотливый, лишенный щепетильности предприниматель, безжалостный к своим противникам, которых доводил до нищеты, банкротства, полного разорения и, случалось, самоубийства.

Впервые почувствовав себя добрым, бескорыстным, готовым к подвигам во имя любви, он пожертвовал бы и миллиард за улыбку благодарности на устах самой восхитительной из женщин. Только одно ее слово уже вознаградило бы его сторицей за все хлопоты и жертвы.

Сойдя с поезда в Денвере и заметив конный отряд отправлявшихся на индейскую территорию добровольцев, мистер Сильвер представился капитану, затем без всяких околичностей спросил:

— Сколько у вас людей?

— Пятьдесят, — почтительно ответил офицер.

— Граждане даже самых демократических государств относятся к миллионам с уважением. Если бы я предложил по тысяче долларов каждому?

— Да они и за половину не пожалеют родного отца.

— А если предложить их командиру пятьдесят тысяч?

— Он поведет их хоть в пекло.

— Тогда следуйте за мной.

— Вы серьезно?

— Я — Серебряный Король и в делах шуток не терплю.

— Так это деловое предложение?

— Да! — ответил бизнесмен, заполняя страницы чековой книжки:

«На предъявителя. Тысяча долларов…

Джим Сильвер».

На пятьдесят первом чеке он написал:

«Пятьдесят тысяч долларов. На предъявителя по завершении экспедиции».

— Какой экспедиции? — поинтересовался капитан.

— Я вам объясню.

— All right!

— Мне потребуется лошадь.

Как раз в этот момент мимо проезжал ковбой на прекрасном коне. Сильвер жестом остановил его.

— Сколько просите за лошадь?

— Она не продается.

— Десять тысяч долларов?

Ковбой заколебался.

— Она не моя. Принадлежит Лайонзу, моему хозяину.

— Еще тысячу за седло, одеяла и оружие.

И Джим снова выписал чек.

— Вот. Обратитесь в банк Проктора, там получите десять тысяч и передадите их Лайонзу. А вот чек для вас на тысячу долларов.

К ковбою вернулся дар речи.

— Заплатите золотом или банкнотами… иначе я не согласен.

— Very well![186] Держите банкноты.

Сильвер открыл саквояж, отсчитал деньги, передал их совсем ошалевшему парню, затем вскочил в седло, подобрал повод, встал во главе отряда рядом с офицером и подал команду:

— Go ahead!

Пришпорив коней, всадники понеслись во весь опор через город. Взвивая облака пыли, опрокидывая тех, кто не успел вовремя убраться с дороги, они пролетели сквозь городскую сутолоку, оставив позади вокзал, трамваи, пешеходов, и вырвались на простор прерии.