Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Ни капитан, ни его люди не знали, что им предстоит делать, но у каждого в кармане лежал чек за подписью Сильвера, и они следовали за ним, не раздумывая, радуясь невероятной удаче. Их совершенно не смутило, что в одночасье они перешли с государственной службы на службу к частному лицу, куда более щедрому.

В нескольких словах Сильвер обрисовал ситуацию и объяснил, в чем заключается задача отряда.

— All right! Мы ее освободим.

Сильвер пообещал:

— В этом случае награда будет удвоена.

Новость передали по цепочке, и она вызвала взрыв восторга.

— Успеем ли? — забеспокоился Серебряный Король.

— Не волнуйтесь. У нас есть право на реквизицию. Если загоним лошадей, возьмем новых на любом ранчо.

— Well! Вы — настоящий мужчина.

Бешеная скачка по степи длилась несколько часов кряду. Чтобы подстегнуть животных, в ход пускали шпоры, ножи, плетки. Останавливались только, чтобы заменить лошадей. Сильвер платил, и гонка продолжалась. На одном ранчо пришлось задержаться дольше. Хозяин отказался дать лошадей. Не действовали ни уговоры, ни деньги. Держа в одной руке чек, в другой револьвер, Сильвер предложил:

— Выбирайте.

Скотовод хотел достать свое оружие, но бывший авантюрист немедля всадил ему пулю в лоб. Бедняга был убит наповал, в отряде раздалось восторженное «ура!».

Лошадей поменяли и вскоре прибыли в лагерь старателей. Бойцы отряда с ружьями на изготовку бросили лошадей через старательские участки. Впереди всех скакал Серебряный Король, весь пропыленный, в неуместной мятой шляпе, в одежде, пропитанной потом. Вид его был ужасен. Он первым заметил скопление людей и по жестам и пьяным крикам догадался: там что-то происходит. Отряд направился к траншее, где в живых оставались Бессребреник и Клавдия, а вокруг бесновались бандиты. Лошадь вынесла Джима к шахте, и он вздрогнул, увидев пистолет, приставленный к груди миссис Остин. Она улыбалась, готовая принять смерть от руки своего спутника как избавление.

Бессребреник, распоряжаясь этой трагической минутой, был спокоен и даже величествен, лишь чрезвычайная бледность, плотно сжатые губы и выражение бессильной ярости и муки, застывшее в глазах храбреца, выдавали его смятение.

Джим Сильвер охватил всю сцену разом, и потом долгие годы, всплывая в памяти, она бросала его в дрожь. Он закричал пронзительно и страшно, заглушая вопли и ругань бандитов, топот и ржанье лошадей, и, вскинув ружье, обрушился в толпу.

Началась стрельба. Траншею заволокло пороховым дымом. Стало невозможно разглядеть, что происходит в ее глубине. Конь Джима вздрогнул и упал. И Серебряный Король, железный человек, ни разу в жизни не отступавший перед трудностями, вдруг почувствовал невыносимую боль в груди. Из гортани вырвался крик, похожий на рыдание, тяжелая волна заволокла глаза. Он упал с мыслью:

«Неужели я опоздал?»

ГЛАВА 18

Голубые мундиры. — Атака. — Миллиардер и Бессребреник. — Преследование. — Убийство. — Расправа. — Билли Копченая Селедка. — Суд Линча. — Казнь. — Разлука.

Клавдия и Без Гроша не видели, что им на выручку спешит конный отряд, не слышали голосов своих спасителей. Решалась их жизнь, и все вокруг потеряло значение. Они молча смотрели друг на друга. Скоро закроются глаза, прервется дыхание, наступит небытие. Джентльмен чувствовал, как бешено колотится сердце Клавдии под дулом его револьвера.

«Она избавится от страданий», — пронеслось в голове нашего героя.

В то самое мгновение, когда щелкнул курок, Бессребреник заметил, что бандиты в ужасе отхлынули. Послышались крики:

— Голубые мундиры! Драгуны! Спасайся, кто может!

Джентльмен закрыл глаза и весь сжался. Но выстрел? Где выстрел?!

Выстрела не последовало. Осечка!

За целый день — первая осечка. Бессребреник даже задохнулся от счастья.

— Спасена… она спасена?!

После пережитого потрясения пришла слабость, подкосились ноги, и белыми, как полотно, губами миссис Остин прошептала:

— Благодарю тебя, Господи!

И действительно, неожиданное спасение нельзя было назвать иначе, как Божьим Промыслом!

Серебряный Король, увидев, что Клавдия жива, обрел обычное хладнокровие. При падении он исхитрился не попасть под лошадь и теперь стоял рядом с умирающим животным, которое, силясь встать, казалось, всеми четырьмя ногами отбивается от чего-то невидимого.

Бессребреник бережно поддерживал свою даму. Сильвер бросился к ним.

— Я вам бесконечно благодарен! Вы знаете… очень!

Все это время голубые мундиры — так в народе называют добровольную армию из-за цвета их курток — не сидели сложа руки. Выстроившись в цепь, они открыли бешеный огонь, а когда магазины разрядились, капитан скомандовал:

— Сабли к бою! Галопом, марш!

Засверкали клинки, и с диким гиканьем волонтеры бросились на золотоискателей. Шахтеры, которые намного превосходили противника численностью, не сделали ни малейшей попытки к сопротивлению, побросали оружие и побежали. Их настигали и безжалостно рубили, не давая уйти.