Галльская кровь. Ледяной ад. Без гроша в кармане

Золотоискатели пришли в себя, обнаружили, что столько страха на них нагнали всего лишь четверо отчаянных смельчаков, и двинулись за ними вслед. Старатели шли плотной толпой, стреляли, выкрикивали угрозы, стучали в котелки и сковородки для поддержания собственной храбрости. Над маленьким отрядом нависла смертельная опасность.

Бессребреник заметил небольшую шахту глубиной около полутора метров и, спрыгнув в нее, увлек за собой остальных.

Спрятались они вовремя. Над головой засвистели пули.

— Берегите патроны, стреляйте только наверняка и не высовывайтесь без нужды!

Если не стоять в полный рост, а чуть пригнуться, траншея надежно защищала их. Вдруг выстрелом сорвало шляпу с Пафа.

— Рана сквозная, но неопасная! — пошутил детектив, подбирая с земли головной убор.

— Будьте осторожнее! — посоветовал Бессребреник, прицеливаясь в горлопана, возглавлявшего шествие. Тот сделал нелепый пируэт и упал.

В край траншеи ударил целый град пуль. Тихо вскрикнув, Паф осел к ногам женщины. На этот раз цилиндр не защитил его. Пуля попала в голову, и смерть наступила мгновенно.

— Первая потеря. Рано или поздно, если никто не поможет, они убьют всех, — нахмурившись, прошептал джентльмен.

Его перебила Клавдия:

— Лучше умереть, чем попасть к ним в лапы. Прошу вас! Застрелите меня.

— Да, — твердо пообещал Бессребреник.

Двоих бандитов уложил Пиф.

— Я отомстил за тебя, мой бедный друг, — сказал он.

Над траншеей снова пронесся шквал ружейных выстрелов. Клавдия, ее компаньон и посеревший от страха Снеговик услышали какой-то шум позади себя. Пиф, застыв на мгновение, протяжно вздохнул, выпустил из рук ружье и повалился на тело своего товарища. Клавдия, заплакав, опустилась на колени, осенила себя крестным знамением и стала молиться за детективов, пожертвовавших ради нее своей жизнью.

Бессребреник стрелял, всякий раз попадая в цель, но наступавшие не останавливались, их было слишком много. Разъяренная толпа шла в полный рост, не обращая внимания на убитых. Джентльмен разрядил револьвер, затем карабин. Не имея времени перезарядить оружие, он подозвал слугу:

— Иди сюда, Снеговик! Стреляй в этих мерзавцев, дружище!

Негр, стуча зубами от страха, подчинился приказу хозяина. Выпрямившись, он наугад выстрелил из обоих револьверов. Пули прошли слишком высоко, никому не причинив вреда, но отвага чернокожего, который стрелял, не прячась, приостановила наступление.

— Пригнись, пригнись! — закричал Снеговику Бессребреник.

Увы! Совет запоздал, и тот, к кому он был обращен, его уже не услышал. Изрешеченный пулями, негр упал на спину, изо рта хлынула кровь. Собрав последние силы, бывший чистильщик сапог еле слышно прошептал:

— Прощайте, хозяин… я так любил вас…

— Господи! Как все ужасно! — По лицу Клавдии текли слезы.

Собрав все свое мужество, Бессребреник выглянул. Пули щелкали по краю траншеи, но, к счастью, ни одна не задела его. Старатели были в тридцати шагах. Джентльмен выстрелил, один из наступавших упал. Затем второй, третий, четвертый. Каждый выстрел попадал в цель, но — увы! — это не решало исхода сражения.

— Убейте меня, умоляю вас! — прошептала Клавдия.

— Подождите! Еще есть время.

— Милый друг… скоро придет смерть… вы мне ничего не скажете?

Бешеный рев заглушил ее слова. У края шахты стояло больше десятка бандитов.

— Вот они!

Бессребреник приставил револьвер к груди миссис Остин и прошептал:

— Все кончено! Прощайте!

Джентльмен нажал курок в тот момент, когда к ним уже тянулись руки.

ГЛАВА 17

Серебряный Король не поддается давлению. — За рабочим столом. — Нежный образ. — Победа! — Любовь не мешает расчетам. — Сильвер согласен на все. — Вперед! — Отряд добровольцев. — Власть денег. — Не поздно ли?

Джим Сильвер, Серебряный Король, пребывал не в лучшем настроении, когда от Желтого Дрозда и Крошки Дика пришла телеграмма с требованием выкупа за Клавдию. Можно иметь сотни миллионов, но если в графу «убытки» вписывается кругленькая сумма в двадцать пять миллионов долларов, вряд ли это доставит удовольствие.

Необходимо сказать, что пятью минутами раньше пришло известие о восстании на Кубе. Восставшие, сражаясь против испанской армии, разорили большую часть владений Джима на этом острове. Плантации сахарного тростника, заводы, железные дороги, мосты, виадуки, жилые дома — все было уничтожено без малейшей надежды на компенсацию за причиненный ущерб. Страховые компании, как известно, не возмещают убытков от войн и революций.