Гарольд, последний король англосаксов

Сразу же после высадки нормандцы начали строить укрепления в Певенси, чтобы обеспечить себе надежный плацдарм для дальнейших действий. Однако это место, удобное для высадки, не годилось в качестве базы военной кампании, поэтому Вильгельму пришлось провести свои войска и корабли вдоль берега в располагавшийся неподалеку Гастингс. Герцог, уже знавший о том, что Гарольд находится далеко на севере, чувствовал себя спокойно и успешно осуществил этот маневр 29 сентября. Город Гастингс располагался на узком мысе, и, разбив там лагерь, нормандцы обеспечивали себе безопасный путь к отступлению. В случае необходимости арьергард мог сдерживать врагов на перешейке, пока остальное войско будет грузиться на стоящие в гавани корабли. Вильгельм приказал построить у Гастингса еще один форт; его воины тем временем совершали вылазки, обследуя окрестности и разоряя близлежащие поселения⁷⁶². Грабежи в какой-то степени были вынужденной мерой, поскольку у нормандцев не хватало провизии; но не исключено также, что герцог хотел таким образом спровоцировать англосаксов на ответные действия⁷⁶³.

Те меры предосторожности, которые Вильгельм принял в первые дни после высадки, кажутся разумными и естественными для военачальника, оказавшегося в незнакомой стране в неопределенной ситуации. Но нормандцы оставались в Гастингсе целых семнадцать дней — и это уже выглядит странным. Принято считать, что герцог проявлял осмотрительность, предпочитая оставаться на побережье, поближе к спасительным кораблям⁷⁶⁴. Безусловно, в предшествующих военных кампаниях Вильгельм проявлял должную благоразумность, но вторжение в Англию являлось в этом плане очевидным исключением. Если герцог вдруг вспомнил о своей обычной осторожности, то он выбрал для этого неподходящее время. Вильгельм запер свою армию на узком мысу, где ей грозило в недалеком будущим вновь столкнуться с проблемой провианта, поскольку разоренные окрестные угодья уже не могли обеспечивать ее нужды. Непонятно, каким образом он рассчитывал завоевать королевство, держа свое войско на берегу, пока не кончатся припасы. Намного разумнее было бы выслать вперед конные отряды, чтобы те, используя преимущества, которые дает им их мобильность, добывали провиант и покоряли английские территории⁷⁶⁵. Нормандцы могли, в конце концов, воспользовавшись отсутствием Гарольда, атаковать Дувр, Кентербери или Винчестер. Почему же Вильгельм не перешел к активным действиям? Причиной, по-видимому, являлись вести, которые достигли ушей герцога почти сразу же после его прибытия в Англию.

Вероятно, Вильгельму сообщили о блистательной победе Гарольда у Стемфорд Бридж в тот самый день, когда он высадился в Англии. Новости принес Роберт Фиц-Уимарк — скорее всего, именно он упомянут в Книге Страшного Суда как Роберт из Гастингса, державший земли в Суссексе от монастыря Фекан⁷⁶⁶. Это известие наверняка дало герцогу пищу для раздумий. Вильгельм из Пуатье вкладывает в его уста бравый ответ, что он «не станет прятаться за рвами и частоколами... но сойдется с Гарольдом в битве — и чем скорее, тем лучше»⁷⁶⁷; однако в действительности Вильгельм вовсе не стремился «сойтись в битве» с Гарольдом, а предпочел оставаться на оборонительных позициях. Он прекрасно понимал, что, двигаясь вглубь страны, нормандцы в любой момент могут столкнуться с победоносным войском Гарольда, возвращающимся с севера. Не исключено, что какое-то время герцог даже раздумывал о том, не отказаться ли ему от своей затеи, а некоторые из его спутников, похоже, возвратились на континент. Прямых подтверждений у нас нет, но судя по тому, в каком тоне описывает происходящее Вильгельм из Пуатье, победа Гарольда произвела на нормандцев впечатление. Учитывая, что нормандские бароны первоначально отнеслись к идее завоевания Англии без энтузиазма, в данной ситуации сомнения в достижимости поставленной цели, безусловно, могли возникнуть вновь. Но для Вильгельма возвращение в Нормандию означало прощание с мечтой, ради которой он поставил на карту всё. Он не мог отступить, но с учетом сложившейся ситуации решил занять строго оборонительную позицию, отказавшись от обычной наступательной тактики, основанной на высокой мобильности нормандского войска. Едва ли пассивность Вильгельма до битвы при Гастингсе можно объяснить как-то иначе.