Гарольд, последний король англосаксов

Гарольд хорошо представлял себе нормандскую тактику и поэтому — а вовсе не из-за желания застать противника врасплох или защитить фамильные земли — стремился попасть в Суссекс как можно быстрее. Он понимал, что нужно удержать нормандцев в Суссексе, а еще лучше — на мысу, где расположен Гастингс, чтобы не дать им воспользоваться своим главным преимуществом — мобильностью. Если ему удастся запереть врагов в их лагере и одновременно отрезать их от источников припасов, препятствуя вылазкам в Суссексе, он сможет затем собрать полностью войска и нанести последний удар. Вероятней всего, Гарольд поспешно собрал войско и выступил к Гастингсу, чтобы не дать нормандцам прорваться вглубь страны, одновременно приказав созывать флот, чтобы уничтожить их корабли и отрезать им путь к отступлению. Он собирался покончить с Вильгельмом так же решительно, как покончил с Харальдом Суровым, и действовал, исходя из этого.

Король Гарольд повелел войскам собираться у «старой яблони»⁷⁹³ — межевого знака в Суссексе, который местные жители, по-видимому, хорошо знали. Возможно, это дерево росло на границе поместья Гарольда в Уотлингтоне⁷⁹⁴, примерно в миле от поля битвы. Если Гарольд действительно собирался заманить герцога в западню, становится понятно, зачем он посылал к нему гонца для переговоров. Тем самым он хотел отвлечь внимание Вильгельма, пока не соберутся войско и флот. Не стоит принимать за чистую монету те слова, которые вложил в уста вестника Вильгельм из Пуатье, хотя главный аргумент, состоявший в том, что умирающий король Эдуард передал королевство ему, Гарольду, вполне соответствуют англосаксонским представлениям о практике престолонаследия. Суть послания, сводящаяся к тому, что герцог должен покинуть Англию, если не хочет, чтобы он сам и его войско были уничтожены, похоже, передана точно. Вильгельм, однако, не мог теперь отступить, не потеряв свой авторитет, что повлекло бы за собой непредсказуемые последствия, и потому отверг ультиматум Гарольда. Вильгельм из Пуатье пишет, что герцог предложил Гарольду поединок, но тот не согласился⁷⁹⁵. Эта история, скорее всего, вымышлена, хотя отказ Гарольда соответствует английским реалиям: у англосаксов такой способ разрешения споров не был принят⁷⁹⁶. В действительности Вильгельм, ответив отказом на предъявленный ему ультиматум, оказался в каком-то смысле в лучшем положении, чем раньше: теперь он понимал, что ловушка вот-вот захлопнется и ему останется только сражаться. Это дало ему силы отринуть сомнения, которые посещали его после известий о победе Гарольда над норвежцами.

Войско Гарольда миновало Суссекский лес и вышло на условленное место к вечеру 13 октября. Таким образом, первая цель была достигнута: англосаксы преградили нормандцам путь на открытые равнины, лежащие за мысом, где находится Гастингс. Теперь Гарольд мог закрепиться на выбранных позициях и наблюдать за противниками, а потом, когда дисциплина и дух нормандского войска ослабнут, нанести удар. Нормандские разведчики принесли вести о приближении англосаксов, поэтому фуражиры успели заблаговременно вернуться в лагерь у Гастингса. Вильгельм, очевидно, был более высокого мнения о военных талантах Гарольда, чем историки последующих веков, знавшие об исходе битвы: он боялся, что англосаксы нападут под покровом темноты, и продержал своих воинов наготове всю ночь⁷⁹⁷. Однако Гарольд пока не собирался атаковать.

На рассвете 14 октября ситуация накалилась до предела, и нам следует рассмотреть намерения двух военачальников — Гарольда и Вильгельма. Король Гарольд, по-видимому, рассчитывал запереть нормандцев на мысу до того момента, когда он сможет уничтожить их корабли, и двинуть на них превосходящее по силе войско. Может показаться, что он чересчур осторожничал, но мы должны помнить, что самая опытная и закаленная в битвах часть его войска понесла серьезные потери у Стемфорд Бридж, а некоторые отряды еще не успели подойти. Король Гарольд мог позволить себе подождать, пока его шансы на успех не возрастут настолько, что он будет уверен в победе, или пока голод не заставит нормандцев сдаться. Вильгельм, напротив, не мог больше медлить ни дня. Он понимал, что его армия оказалась в западне, без возможности добывать провиант и с перспективой того, что английский флот или шторма (вероятность которых возрастала день ото дня) лишат ее возможности отступить или получить подкрепления. Единственный выход состоял в том, чтобы атаковать противников немедленно, иначе поражение становилось неизбежным. Это в буквальном смысле был вопрос жизни и смерти. Даже в речи, которую вложил в уста герцога Вильгельм из Пуатье, лейтмотивом звучит мысль о том, что отступать некуда. Если у герцога или его спутников имелись сомнения по поводу возможности и необходимости предпринятой ими военной кампании, то теперь у них просто не осталось выбора.