Гений поневоле

— Мне кажется, мы нашли книги. Они должны быть здесь! — взволнованно проговорил Артём, коснувшись гранитной крышки.

— Открывай, — скомандовал По.

— Ты что, смеёшься? Нашёл силача! Грубая физическая сила — это не по моей части, — помотал головой Артём.

— Плита открывается не силой, а разумом, — назидательно сказал По и многозначительно скрестил руки на груди, показывая, что он и пальцем не пошевелит.

— Ха! Если ты такой умный, посоветуй, как его открыть. Недаром же тебя зовут Ум, — разозлился Артём.

— Меня зовут… — начал было бродяга, но Артём прервал его.

— Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные называют тебя Ум. И вообще, хватит ломать комедию. Давай поговорим начистоту.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.

По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артёма.

— Ты это серьёзно? С чего ты взял?

— Я же не слепой. Невооружённым глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.

— Какие дровосеки? — недоумённо переспросил По.

— Не важно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.

— Нет. Я не робот, — согласился По.

— Что и требовалось доказать, — улыбнулся Артём.

— Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.

— Допустим. Но почему ты скрываешь от меня своё настоящее имя? — настаивал Артём.

— Моё настоящее имя По, — упрямо повторил бродяга.

— Врёшь!

— Я не умею врать.

— Смотри, какой пример честности! Или ты мне скажешь, что такое Ум, или я пальцем не пошевелю, чтобы открыть эту штуковину.

Пламя факела пляшущими огоньками отражалось в глазах бродяги.

— Хорошо, я скажу тебе, — согласился он. — Это всё идиотские шуточки Сэма. Он завидует, что я — Первый Образец, вот он и придумал называть меня Устаревшей Моделью.

— В каком смысле Первый Образец? — не понял Артём.

— В прямом. Самая совершенная модель, — произнёс По.

— Значит, ПО — это Первый Образец? — с ухмылкой переспросил Артём.

— Вот именно.

— Приятно познакомиться, а я — Папа Римский.

— Неправда. Римский Папа живёт в Ватикане. Это высший сан в иерархии католической церкви, — возразил бродяга.

— Кончай придуриваться. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ты ведь не робот.

— Конечно. Роботы питаются всякой дрянью: либо от сети, либо работают на солнечных батарейках. Я киборг. Мои характеристики более всего приближены к человеку. Я предпочитаю настоящее горючее, — бродяга похлопал себя по нагрудному карману пальто, где хранилась заветная бутылка.

— А кто же тогда Сэм? — спросил Артём, надеясь уличить По и заставить признаться, что всё это всего лишь глупая шутка.

— Тоже киборг, только другой модификации. Стимулятор Электрических Модуляторов. Если нужна подпитка, лучшего места, чем у Сэма, не найти. У него всегда отменное горючее. Контрабандный товар.

Постепенно до Артёма стал доходить смысл сказанного.

«Не может быть. Он меня просто разыгрывает», — подумал Артём, упрямо отказываясь верить в происходящее.

— И что же это за горючее? Водка? Виски? — допытывался он.

— Бензин. Высокооктановый, — похвалился По, вытащил бутылку и протянул её Артёму.

— Невероятно, — пролепетал Артём, хотя сомнений не оставалось. По не лгал.

— Ещё как вероятно! Говорю тебе, товар — высший класс. Не знаю, где Сэм его достает, но он знает своё дело, — бродяга по-своему истолковал его реплику.

Артём понял, почему в баре витал устойчивый запах бензина. Он тогда ещё подумал, что завсегдатаи бара — байкеры. Он нервно рассмеялся. Бред какой-то! По — машина, и к тому же работающая на бензине. Всё равно что компьютер, который питает свечка. Чем дальше, тем безумнее казался этот мир.

Артём чувствовал себя так, будто попал в шестерни гигантского механизма. Мир вокруг рушился и обретал иные черты. Те, кого он принимал за людей, оказались всего-навсего более совершенными машинами. По сути, всё вокруг — и люди, и дома, и улицы — было частями одного зловещего целого под названием виртуальный мир.

В воцарившемся молчании было слышно, как потрескивает факел и скребут когтями летучие мыши. Даже в этих звуках Артёму слышалось что-то механическое.

Дышать становилось всё труднее. Огонь жадно поглощал кислород. Помещение было слишком тесным. К своему ужасу, Артём вдруг понял, что воздуха хватит ненадолго и удушье грозит только ему.

Глава 15

Голова кружилась. Сказывались недостаток кислорода и пережитое волнение. Нужно было быстрее выбраться из подземелья.

— Тут нечем дышать. Я хочу отсюда выйти, — хватая ртом воздух, сказал Артём.

— Это невозможно. Прежде надо открыть тайник. Выход там, — По кивнул в сторону гранитного саркофага.

— Я же тут задохнусь! Хоть подскажи, что нужно сделать, чтобы открыть этот ящик, — рассердился Артём.

— Угадай страну, куда тебе скоро предстоит отправиться. Это кодовое слово.

Услышав ответ, Артём воззрился на По, а потом в бешенстве крикнул:

— Ты что, смеёшься? По-твоему, это просто?! Мало ли куда случай меня занесёт на следующем уровне!

— Ничего не происходит случайно. Где-то здесь есть подсказка. Оглядись хорошенько и скажи то, что тебе придёт в голову, — посоветовал По.