Гений поневоле

— Эй, что ты там жуёшь? — насторожился Артём и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: — Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!

Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.

— Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, — сердито ругнулся По, перегнувшись через сиденье.

— Не волнуйся, с обшивкой всё в порядке, — успокоил его Артём и мрачно добавил: — Но в казино мы не поедем.

— Это ещё почему? Что ты опять задумал? — взъерепенился бродяга.

— Этот троглодит слопал мою кредитку.

— Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! — взвыл По. — Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.

— Нет, — наотрез отказался Артём.

— Ты в своём уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно, надо размагнитить эту скотину и разобрать её на детали. Возможно, мы ещё успеем спасти кредитку.

Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный поступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.

— Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, — вздохнул Артём.

По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире золотая кредитка была пустячной потерей.

— Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, — сказал Артём.

По с досадой махнул рукой и в сердцах произнёс:

— Псих. Конченый псих. И угораздило же меня с таким связаться.

Артём понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно, и приветливо улыбнулся:

— По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.

Артём даже не предполагал, насколько он прав.

Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдёт перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться к новой обстановке? Он никак не мог предположить, что всё сорвётся из-за того, что мальчишка вместо встречи с ним отправится на поиски драконьего яйца. Полёт фантазии Артёма Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.

Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от своего плана и вышвырнуть парня вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке. Сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.

Глава 19

Подъёмник дополз до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в неё впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.

— Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? — недоумённо произнёс Артём, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.

В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: «Выход», — и всё понял. Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых путь туда закрыт.

Впервые Артёму не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться с Эгом и По, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними ещё. Как нарочно, дома все ополчились против его путешествий по виртуальности.

— Кажется, мне пора, — Артём тяжело вздохнул.

Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто понимал, что им предстоит расстаться.

— Как же ты будешь без меня, обжора? — ласково сказал Артём, потрепав дракончика по голове, и попросил По: — Не бросай его, ладно?

— Я бы предпочёл, чтобы ты оставил мне кредитку без этого ходячего кошелька, — проворчал бродяга.

— Ладно, пока, — бросил Артём.

Не желая затягивать прощание, он вылез из машины и направился к калитке. Прозвучавший в тишине сигнал мобильного телефона заставил его обернуться. Он увидел, как По взял трубку и глаза у него выпучились, будто он уселся на ежа или рекламировал жевательную резинку «Аэроволны».

— Эй, что-то случилось? — забеспокоился Артём.

— Это тебя. Сам, — многозначительно проговорил По и протянул Артёму трубку.

— Кто? Основатель Мира?

Теперь пришла очередь Артёма растерянно вытаращиться. Вернувшись к машине, он виновато взял мобильник и начал смущённо оправдываться:

— Здрассте. Я вам всё объясню. Понимаете, мне надо было спасти яйцо дракона. Если бы я не успел, его бы уничтожили.

Ричу было недосуг слушать детский лепет про каких-то драконов. Игра закончилась. У него было слишком мало времени, чтобы тратить его на расшаркивание перед мальчишкой.