Гений поневоле

— Какую ещё дверь?! У нас горючее на нуле, — возмутился По, указав на красную лампочку на панели приборов.

— Не суетись. Меня Основатель Мира попросил.

— И что за этой дверью? — заинтересовался По.

— Не знаю. Он сказал, что если я в неё войду, то стану Основателем Мира. Наверное, шутка такая.

Несмотря на то что Артём понимал, что «Exit» в переводе означает «Выход», у него ни на мгновение не возникла мысль, что загадочная дверь приведёт его в реальность.

Услышав о предстоящей перспективе, бродяга заметно оживился.

— Значит, я стану главным советником Основателя Мира? Это же неограниченный доступ к горючему! Да я готов в поисках заветной двери обнюхать все бензозаправки в округе.

По нажал на газ. Вдалеке показался светлячок станции. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулил к приземистой типовой постройке, облицованной светлым пластиком, перед которой стояла пара заправочных колонок. Тьма вокруг ярко освещённой площадки казалась густой и лохматой. Из домика вышел служащий в оранжевой униформе и направился к прибывшему автомобилю.

Артём удостоверился, на месте ли пистолет-излучатель. Он уже привык к тому, что простых миссий здесь не бывает. Уж если надо вломиться в дверь, то, скорее всего, это придётся делать с боем, недаром Основатель Мира упомянул о грозящей ему опасности. На всякий случай надо быть начеку.

— Отвлеки его, пока я буду искать дверь, — кивнув на заправщика, шепнул он По и вылез из машины.

Эг тяжело плюхнулся следом.

— Эй, приятель. Пока мой друг разомнёт ноги, посмотри, что у нас с вентилятором. Мне кажется, мотор перегревается, — По небрежно обратился к служащему.

Работник заправки собирался нырнуть под капот, когда его взгляд упал на Артёма.

— Эй, парень, тобой интересовались, — крикнул он, махнув рукой в сторону здания.

— Кто? Двое с носилками и один с топором? — мрачно пошутил Артём и в очередной раз убедился, что с чувством юмора у местного населения проблемы.

— Нет, — серьёзно возразил служащий. — Мне позвонили и велели направить тебя вон в ту дверь, в торце.

— Что там? Меня кто-то ждёт? — с напускной беспечностью поинтересовался Артём.

— Кроме меня здесь нет ни души, — заверил его заправщик.

Не слишком доверяя его словам, Артём не спеша направился в указанную сторону. Дракончик, словно верная собачонка, следовал за ним по пятам. Дверь сбоку, как и следовало ожидать, имела надпись «Exit». Артём в нерешительности остановился. У него возникло ощущение, что где-то таится подвох. Уж слишком легко и просто всё получалось. Эг, видимо, чувствовал опасения хозяина. Он нервно пофыркивал и заметно волновался.

Вытащив пистолет и держа его наготове, Артём протянул руку к дверной ручке. Он не успел даже взяться за неё, как дракончик схватил его за куртку и потащил прочь. Несмотря на юный возраст и небольшие размеры, в нём крылась настоящая драконья сила.

— Эй, ты что? Пусти, ты мне куртку порвёшь! — прикрикнул на него Артём, но питомец, не обращая внимания на слова хозяина, мотнул головой так, что Артём потерял равновесие и упал на землю. В мгновение ока Эг оказался между ним и заветной дверью, преградив проход.

— Кыш! Отойди!

Артём пытался отогнать дракончика, но тот будто взбесился. С трудом верилось, что ещё недавно он был забавной механической игрушкой. Эг угрожающе шипел и, хлопая перепончатыми крыльями, наскакивал на своего спасителя. Артём меньше всего ожидал, что его обожаемый питомец вдруг превратится во врага.

Работник заправки и По прибежали на шум.

— Что тут происходит?! — воскликнул бродяга.

— Он меня не пускает. Оттащите его от двери, — попросил Артём.

— Я всегда говорил, что эта зверюга будет тебе помехой, — мстительно напомнил По.

Мужчины с двух сторон двинулись на обезумевшего дракона. Увидев, что его окружают, Эг энергично выдохнул. Из его ноздрей вырвалось облачко горячего пара. Он поднатужился. Со следующим выдохом из пасти появился язычок пламени.

— Уберите это чудовище! Он тут всё спалит! — в отчаянии завопил служащий бензоколонки.

— Стреляй! Что ты с ним церемонишься! — скомандовал Артёму По.

Сидя перед монитором в Центре Управления, Джон Рич в бессильном гневе наблюдал, как какая-то ничтожная игрушка рушит все его замыслы. Мальчишка был в двух шагах от портала. Судя по всему, он ничего не подозревал и готов был перешагнуть границу между мирами, но в решающий момент вмешался этот огнедышащий змеи с крылышками. Что заставляло его отгонять Артёма от выхода?

Рич попробовал при помощи пульта управления изменить поведение дракона, но, к своему удивлению, понял, что сделать это не удаётся. Основатель Мира впервые столкнулся с тем, что какая-то часть виртуальности была ему неподвластна и вышла из повиновения. Он не верил своим глазам: дракон действовал независимо от системы.

— Пристрели его, пока мы не взлетели на воздух! — истерично вопил По.

У Артёма не оставалось выбора. Игрушка оказалась слишком опасной и грозила взорвать бензоколонку. Он дрожащей рукой прицелился в дракончика.

— Отойди. Ну же, отойди, — молил он, не теряя надежды, что всё обойдётся.