Гений поневоле

С момента последнего приступа он панически боялся возвращаться в реальность. Завещание было уже готово, и преград для перевоплощения не осталось. Он наметил операцию на сегодня и не желал рисковать, отпуская Артёма домой. Кто знает, когда тот надумает осчастливить виртуальный мир своим присутствием в следующий раз.

— Меня не интересуют твои объяснения, — резко оборвал он покаянную тираду и тоном, не терпящим возражений, скомандовал: — Теперь ты будешь делать то, что я тебе скажу. Садись в машину и следуй моим указаниям.

Артёма задел приказной тон невидимого собеседника. Даже если тот разозлился на него из-за казино, мог хотя бы выслушать извинения.

— Знаете что? Я, конечно, понимаю, кто вы и кто я. Только я не из сети, чтобы вы мной командовали. Вы можете злиться сколько угодно, но жизнь Эга для меня всё равно значит больше, чем игра в казино. А сейчас извините, но мне пора выходить.

Рич испугался, что перегнул палку. Видимо, от напряжения сдавали нервы. Он не учел, что парень воспротивится диктату. Следовало вести себя осторожнее, действуя скорее пряником, чем кнутом.

— Подожди, — поспешно произнёс он, пока мальчишка не прервал связь, и, стараясь сдерживать эмоции, продолжал: — Не стоит принимать мои слова в штыки. Я дал тебе компьютер и открыл доступ в виртуальность, и я вправе ожидать, что ты кое-что сделаешь для меня.

— Так это вы прислали компьютер? Значит, вы из СВР? — удивился Артём, мгновенно забыв про свою обиду.

— Да, мне нужна твоя помощь.

— Так бы сразу и сказали! Конечно, я всё сделаю, — с жаром пообещал Артём. — Простите меня за то, что я так с вами разговаривал.

— Забудем об этом, — снисходительно произнёс Рич.

— И ещё, можно попросить вас об одной вещи? Это очень важно, — Артём замялся. — Я насчет игры «Путь героя». Понимаете, мне не хочется, чтобы все узнавали в ней меня и мою сестру. Это ведь была просто игра. На самом деле я не хотел зла Вике, а получился настоящий триллер.

— Из-за этого ты отказался от денег?

Рич не мог поверить, что немыслимый поступок Артёма имел столь прозаическое объяснение. Досадная оплошность произошла по его собственной вине. Он и сам не собирался тиражировать образ, который скоро будет принадлежать ему. Присланный Артёму диск с игрой был изготовлен по специальному заказу. Это была единственная версия, где внешность героев игры соответствовала оригиналам. Рич был уверен, что это польстит самолюбию мальчишки и станет дополнительной приманкой.

— Не волнуйся. Я учту твои пожелания, — пообещал он. — Что-нибудь ещё?

Видя, что Основатель Мира не сердится, Артём решился:

— Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Он здорово разбирается в компьютерах. И в играх всегда меня обставляет. Он вам понравится, честно. Пожалуйста, можно он тоже будет играть? Если вы разрешите, я всё для вас сделаю, — на одном дыхании выпалил Артём.

— Вот как? А если мне угрожает смертельная опасность?

— Да я за вас… Если я только могу вам чем-то помочь, я с радостью, — искренне вызвался Артём.

— Можешь. Только ты и можешь мне помочь.

Рича позабавило, что мальчишка даже не подозревает, сколько в этих словах правды.

— Что я должен сделать? — с готовностью спросил Артём.

— Выезжай из Центра Исследований и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдёшь дверь с надписью «Exit». Выйди в неё.

— А дальше?

— Ты станешь Основателем Мира, — загадочно ответил собеседник.

Опешивший Артём не успел спросить, что всё это значит, как в трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.

В памяти Артёма всплыло пророчество Эпи, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходит к концу и он вышел на завершающий уровень. Или это шутка? Иначе почему нынешний основатель так легко отдаёт ему свой пост?

— Слушай, По, что это за фишка, будто я должен стать Основателем Мира? — задумчиво обратился он к По.

— Если должен, значит, станешь, — уверенно заявил бродяга.

— Ага, «хочу быть владычицей морскою»! — усмехнулся Артём.

— А это ещё кто? — поинтересовался По.

— Никто. Сказка такая есть, про рыбака и рыбку. Ладно, давай отсюда выбираться.

Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее.

Артём терялся в догадках, но, чтобы найти ответы, нужно было следовать полученным указаниям.

Куда едем? — услужливо спросил По.

— На бензоколонку.

Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колёса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красных глаза, напряжённо вглядывались в ночь, будто опасались погони.

Эг положил голову на лапы и мирно дремал.

— Неплохая мысль — подзаправиться, — сказал По и заговорщически подмигнул: — Будем грабить?

— Что? — не понял Артём.

— Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?

— Мы не собираемся заправляться.

— Тогда зачем мы туда тащимся?

— Я должен найти там дверь с надписью «Exit».