Герметикон

— Исследованиями, — поправила ее рыжая.

— Что вознамерились исследовать на Каате?

— Я лечу на Тинигерию.

— Неизведанный для вас мир?

— Любая планета способна преподнести сюрпризы.

Дамы обменялись холодными взглядами, после чего адира дер Жеенкро обратилась к капитану Ульхману:

— Мне кажется, женщина не должна тратить жизнь на сомнительные забавы, поскольку для нее есть множество интересных и достойных занятий.

Капитан дипломатично промолчал, вовремя положив в рот кусочек ветчины.

А Кира едва удержалась от ехидного вопроса: "Рукоделие?", понимая, что одно-единственное слово вызовет грандиозный скандал. Лучше потерпеть, чем дать окружающим дополнительную пищу для сплетен.

Тем более что для недовольства у почтенной дер Жеенкро действительно был повод: при появлении Киры молодой капитан Верзийского флота перестал оказывать ее дочери знаки внимания, полностью сосредоточившись на новой гостье.

— Вы — цеповод?

— Паровингер, — спокойно ответила Кира, проклиная положение, заставившее ее путешествовать в "обществе равных". — Это летающие лодки, характеристики которых произвели на руководство Астрологического Флота благоприятное впечатление. Мне поручено разработать и испытать мобильный комплекс, чтобы оценить возможность его включения в состав Астрологических экспедиций.

— В чем смысл? — быстро спросил верзиец.

— Паровинги быстрее.

— Но им нужна вода. Они не могут приземлиться где угодно, как цеппели.

Аппараты тяжелее воздуха появлялись в небе Герметикона все чаще и становились все надежнее, что не могло не нервировать консервативных цепарей. С легкой руки галанитов в моду входили аэропланы, безумные этажерки, главное достоинство которых заключалось в легкости производства — при необходимости этих "летательных аппаратов" можно было построить огромное количество и тем изменить рисунок современной войны. Аэропланы пока ничего не могли противопоставить цеппелям, а вот тяжелые паровинги казались опасными соперниками, поскольку обладали и хорошей грузоподъемностью, и большим запасом хода. За межпланетные полеты цепари пока не беспокоились, поскольку работа астринга требовала точного наведения, а ни аэропланы, ни паровинги не умели зависать в воздухе, но военное воздухоплавание явно ожидали перемены.

— Пустынные области можно исследовать традиционным способом, а там, где есть моря, реки или озера, разумнее применять паровинги, с их помощью изучение планет пойдет гораздо быстрее, — сказала рыжая.

Ответить верзиец не успел.

— У меня такое чувство, будто я оказалась в гараже, — не удержалась от комментария Вельмина.

— В эллинге, — хладнокровно поправила адиру Кира.

Каатианка собралась ответить, даже рот открыла, но капитан увидел появившегося в дверях посыльного, кивнул ему и поднялся.

— Мы в точке перехода, адиры, и обязанности призывают меня на мостик.

— Нам пройти в салон? — спросила Кира.

— В этом нет необходимости, адира, — ответил Ульхман. — Все пассажиры сейчас в ресторане, и я рекомендую не покидать его до самой Кааты.

— Надеюсь, все пройдет удачно, — прошептал верзиец.

Вельмина вздрогнула, и Кира поняла, что дурное настроение каатианки могло быть вызвано еще и приближением перехода.

— Адиры, синьоры, прошу всех оставаться за своими столиками! — громко объявил метрдотель. — И прошу с пониманием отнестись к тому, что на время перехода обслуживание прекратится.

Верзиец вытащил из кармана медальон со святым Хешем и повесил на шею. Юная дер Жеенкро отложила приборы и сделала глоток воды. Когда она поставила стакан, в помещениях "Колесницы" завыла сирена.

Межпланетные перемещения осуществлялись через создаваемый астрингом тоннель и занимали считаные минуты. В эти мгновения цеппели неслись через Пустоту, преодолевая немыслимые расстояния, и главную опасность для экипажа и пассажиров представляли Знаки — ужасные прикосновения Пустоты, собирающие жатву с путешественников. Поэтому путешественники — и цепари, и пассажиры — во время переходов собирались вместе, минимум втроем, и обязательно запирали двери: под действием Знаков люди, случалось, выпрыгивали за борт, навсегда пропадая в таинственном Ничто.

А о приближении Пустоты сообщала сирена. Это означало, что бортовой астролог закончил наведение, и корабль вот-вот отправится к другой звезде.

— Подойди. — Едва разнесся сигнал, Вельмина подозвала дочь и вцепилась в ее руку.

— Надеюсь, все пройдет удачно, — повторил верзиец, внимательно наблюдая за тем, как метрдотель кладет на центральный столик ключ. Таковы правила: дверь заперта, но ключ находится на виду. И того, кто за ним потянется, нужно хватать и крепко держать.

— Переходы — обязательная часть жизни цепаря, — отвечает Кира, но ее не слышат.

— Я тоже думал перейти в Астрологический флот, — говорит верзиец, утирая выступивший на лбу пот. — Когда нет войны, служить в нем интереснее, чем в армии.

— Полагаю, вы правы.