Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

— Ты из другого мира. Он может это почувствовать, так что пусть будет… В нем особая энергия рода Тэмхасов. Он много лет помогал Рейнарду и сейчас прикроет тебя.

Рей надел цепочку с круглым портретом отца на меня. Улыбнулся коротко, оказавшись так близко от моего лица. И это было почти так же трогательно, как момент, когда он застегивал свадебный браслет на моем запястье.

— Спасибо.

Что-то слова про чутье демона зародили во мне тревогу. К тому же он так долго молчит. Здесь нас оберегают символы, начертанные на стенах. Но когда мы покинем дом — останемся без защиты перед древней тварью…

— А у тебя все же есть точный план, как мы будем его одолевать? — шепотом спросила я у Рейнарда, пока мы оба одевались и собирали вещи, что пригодятся в пещере.

— Точный план это слишком. Боюсь, демон узнает его, попробуй мы всё продумать.

— Значит, действуем наобум? И рискуем погибнуть прямо там… Это даже романтично.

— Я отчего-то думаю, что он не захочет нас убивать. Ему нравится играть.

— Играть! Пф-ф. Если что, в шахматы я всегда проигрываю.

— Что такое «шахматы»?

Я вздохнула.

— Расскажу по пути.

Мы покинули жилище колдуна вскоре после рассвета, чтобы успеть затемно оказаться возле нужной пещеры — пару миль от подножия этой горы. По дороге мы говорили ни о чем. Даже шутили. Рейнард то и дело предостерегал меня от опасностей и резких движений, подхватывал под руку, а в его взгляде я ловила сожаление, что так вышло. Не свяжись он в свое время с разбойниками…

Похоже, ему до сих пор страшно, что я могу погибнуть, как когда-то погибли его родители, которых он так любил. Может, где-то глубоко в душе он винит себя и в их смерти. Спасли его жизнь ценой своих. Надо будет поговорить с ним об этом. Чувство вины — та еще разрушающая штука.

Эльд с Зариной, похоже, были готовы и к демону отправиться с нами. Но им можно только до пещеры, а дальше идти предстояло нам одним.

Рейнард не горел желанием откровенничать и стал слишком сосредоточен для простой болтовни, но я всё же сказала, взглянув сначала на верного стража, потом на мою неугомонную служанку:

— Дождитесь нас. Мы вернемся. Должны вернуться.

— Я готова погибнуть, если смогу защитить вас, госпожа! — попыталась возразить Зарина.

— Ты не знаешь этого демона, — мрачно вмешался Рей. — Твоя смерть его не остановит.

Я поежилась, не желая, чтобы Зверь снова вмешался. Боялась услышать его жуткий голос в своей голове и броситься в пропасть, подчиняясь приказу. Но он молчал. Слишком давно молчал. Может, колдун прав, и сейчас Зверь слабее, чем обычно?

— Мало времени. Мы пойдем, — Рейнард мягко взял меня за руку и кивком отсалютовал обоим нашим сопровождающим. — Думаю, кто-то из нас выживет точно, чтобы игра продолжилась.

Выживет кто-то один?! Рей наверняка почувствовал, что и Эльд, и Зарина подумали про меня. Чтобы это была я, а не он. Но я не хочу выбирать!

Мы вошли под свод пещеры и пошли вглубь, туда, куда сказал идти колдун. За спинами осталась вечерняя темнота, но внутри тьма была вечной и непроходимой. По коже пробежал озноб.

— Ты правда так думаешь? Что он оставит кого-то из нас, не убьет обоих за непослушание?

— Представь свои чувства, — тепло и отчаянно сжал он меня в объятиях. — Думаю, ему такая боль доставит особое удовольствие. Если останется кто-то один.

— Надеюсь, он этого не слышит, — прошептала я одними губами. — Рей…

— Что?

— Ты ведь тоже веришь, что не он управляет нами? Что… если мы его убьем, ничего не изменится? Между нами.

Он не стал отвечать, развернул меня к себе и поцеловал жадно, нетерпеливо. От касаний его губ я вспыхнула и подумала, что такое не внушить, не создать силой тьмы. Я вцепилась руками в его камзол и притянула к себе еще ближе, наслаждаясь этим мгновением. Рейнард прижал меня к стене, сжал ладонями за талию ниже раны, и внутри просыпалась невероятная сила и страсть.

Какие мы идиоты. Целуемся вместо того, чтобы готовиться к смерти. Но как же Рей хорош — и пошло оно всё к черту!

— Я не знаю, что ты сделала со мной, Полина, — пробормотал он наконец. — Но, похоже, не перестану сходить по тебе с ума, что бы там ни случилось.

— Веди меня, — выдохнула я с улыбкой.

Рейнард усмехнулся, взял мою ладонь, и мы пошли дальше, освещая путь единственным факелом, что дал колдун.

— Здесь, — наконец сказал Рей и сбросил с плеча сумку.

— Надо что-то ведь начертить?

Я слышала краем уха, как они обсуждали защитные символы с колдуном. Рей кивнул и указал на еще один маленький сверток. Вдвоем мы повторили рисунок мягкими меловыми камнями. Пересечение линий, изломы, сферы и круг, завершающий сложный узор. И еще один круг с особым переплетением линий поодаль, который может подарить нам защиту.

Хотелось бы в это верить. Чтобы занять мысли, я повторяла вновь и вновь, что это игра, чтобы мы просто должны победить. Чтобы я, обычная Полина в девичестве Корсакова, чертила защитные контуры и сражалась в средневековом мире в настоящим демонов в чертовом подземелье, окруженная факелами, тайными знаками, зельями и оберегами?

Но я здесь, по-настоящему здесь, и сейчас потребуются все мои силы и вера.