Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

Он издевался и хотел зародить в нас сомнения, но я упрямо твердила себе, что все его слова ложь. Он знает, куда бить. Он демон.

— Это не твоя власть! Это то, что я чувствую сама.

— Откуда тебе знать? — притворно удивился демон. — Убивала ты тоже сама? И твоя сила, которой прежде не было? Маленькая самоуверенная человечка.

Я сжала свой кинжал, который был смешон по сравнению с огромным демоном. Тот казался непробиваемым, сделанным из куска вулкана — черный и огненный.

— Вы можете отдать мне дитя. И дальше будете счастливы дальше. Я вас не трону. Честное демонское слово, — расхохотался Зверь, сделав шаг к нам ближе.

Рейнард сбросил оцепенение и обнажил меч, еще оставаясь в круге.

— Ты не сможешь меня убить, — бросил Зверь.

— А если очень хочется? — бросил Рей, делая шаг из круга.

— Стой, — попыталась я задержать, но он вырвался, а я осталась одна.

На мгновение мне показалось, что Зверь опасается проклятого наверняка им же меча. По крайней мере, он увернулся от удара, похоже, немало пораженный поведением глупого человека. Рей ведь не думает, что сможет так просто его победить?

Хоть и призвал заклинанием вызова. И этот день, час, когда демон не так силен…

Я решалась, броситься ли в бой вместе с Реем, но он приказал оставаться в круге. И сейчас яростно обрушивал удары на Зверя со всех сторон, от которых тот запросто уворачивался.

Рей бросался на демона так, будто хотел нарочно подставиться под удар, но адская тварь уклонялась, и пляска продолжалась. Огонь вспыхнул на полу, когда Рей прошел сквозь круг, похоже, спрятав свои намерения, и потом резко, краем лезвия задел демона.

Тот зарычал разъяренно — и огонь вспыхнул повсюду, пламя зародилось и теперь обхватывало всю пещеру. Огромное, растущее, обжигающее жаром. Я не выдержала, зажмурилась от дыма и закашлялась. Уже не увидеть границ круга!

— Я с тобой, — крикнула я мужу, бросаясь в пламя.

Думала отвлечь Зверя, чтобы Рейнард мог ударить его снова. Значит, его можно убить! Можно! Но демон уходил от атак, со звоном ловил меч и отбрасывал Рейнарда прочь.

— Вернись в круг, — прорычал он, поднимаясь снова.

— Не вижу уже круга!

Я сжала кинжал, готовая вонзить в бок чудовища, что нас проклял. Только тот точно в кошмаре маячил черной тенью в пляске пламени.

— Вы смертные. Глупые смертные! — крик сотряс стены пещеры. — Я всё про вас знаю. И ваши боли, и вашу радость. Не стоило вам даже пытаться.

Посыпались камни. Ему ничего не стоит похоронить нас здесь же и уйти!

Зверь ухватил Рея за ворот и поднял над полом пещеры, пока я думала, как пробраться сквозь пламя и не сгореть дотла. В легких не хватало воздуха, глаза слезились, но я смотрела на Рея и умоляла всех богов не дать демону его убить.

— Ты ведь тот, чья жизнь — плата мне. Р-рейнард Тэмхас, — прорычал демон. — Я могу забрать ее прямо сейчас. И тогда… — он вдруг бросил резкий взгляд на меня. — Твоя жена останется жива. Справедливо? Это будет поступок истинного героя. Ты ведь хотел таким быть, мечтал, я помню того мальчишку. — Зверь оскалился. — Рисовал себя — сияющего принца верхом на коне, благородного до последнего вздоха. В кого ты превратился, Рейнрад Тэмхас, разбойник и вор! Разве стоит такая твоя паршивая жизнь того, чтобы за нее бороться? Сделай правильный выбор, — притянул он Рея прямо к своему лицу. — Последний правильный выбор. Умри героем, спаси жену. И останешься в памяти потомков единственным, кто поступил благородно.

Я похолодела. Рей же не настолько дурак, чтобы поверить демону?! Даже если он не врет! Не хочу я жить, зная, что за это он отдал себя!

Демон напитывался нашими сомнениями, грехами и будто становился сильнее. Как ни поступишь — он станет еще мощнее! Здесь нет верного выбора!

— Рей, не слушай его!

Огонь отделил меня непроходимой стеной, охватил подол накидки, и я яростно стряхнула, ища пути прорваться к мужу.

— Твои родители успели воспользоваться моими дарами всласть. Жили и умерли герцогами, светлейшими, богатейшими. А платить за это не стали.

— Они заплатили своими жизнями! — яростно крикнул Рей, пытаясь выкрутить захват Зверя. — Они заплатили своими жизнями за мою, мерзкая ты тварь!

— Ну… — прогудел демон. — Этого не было в сделке. А ты… мне больше не нужен. И самое забавное, что ты даже не знаешь — почему!

И резко швырнул Рея на землю, так, что я даже почувствовала хруст. Бросилась сквозь пламя к нему, но Зверь отбросил меня прочь. Перехватило дыхание, и я не сразу смогла подняться. Боль разрывала легкие, раненый бок загорелся огнем.

Зверь склонился над Рейнардом, занес его же меч и ударил. Я заорала, но Рейнард каким-то чудом умудрился увернуться, и меч лишь звякнул о камень. Зверь ударил еще раз, и еще.

Я упрямо поползла к ним. Я сама убью это исчадие бездны. Может, именно за этим я сюда пришла! Покончить раз и навсегда!

Добравшись до демона, я попыталась ударить его кинжалом. Тот лишь скользнул по жесткой шкуре. Зверь повернулся перехватил меня за талию, сжал за горло. Я боялась смерти. Боялась, тем более такой. Что он убьет и утащить в эту бездну чужого мира — гореть, сгорать здесь веками.