Герцогиня поневоле, или Проклятие Зверя

— В таком случае, наша свадьба, — боже, я с трудом произнесла эти слова вслух, — может быть скромной и негромкой?

— Как пожелает Ваша Светлость, — улыбнулся одними губами Рейнард.

— И когда это должно случиться? Ведь траур по моему мужу ещё не окончен…

— Вы уже выступили на турнире, леди Найрин. Не стоит заботиться теперь о репутации благонравной и безутешной вдовы. Боюсь, от нас ждут скорого союза, подтверждение о котором передадут Его Величеству.

— Хорошо, — решительно поднялась я и тоже спустилась вниз.

На последней ступеньке Рейнард вдруг подал мне ладонь, помогая не споткнуться на подоле платья, и я по инерции приняла. Его пальцы были жесткие и теплые, он сжал мою руку, помогая спуститься. А может, издеваясь, играя роль будущего супруга.

Интересно, мы должны будем с ним исполнить первый танец? Как вообще проходят средневековые свадьбы… Потому что каждое прикосновение к этому насмешливому бандиту сводит меня с ума, даже простое касание ладоней.

Как же всё сложно!

— Послушай. Я должна сказать тебе… — начала я, забрав свою руку и посмотрев в его серьезные на удивление глаза.

Вспомнила, как он защитил меня от нападок леди Юриеты, и почувствовала, что сейчас наконец могу признаться во всём. Вдруг мы наконец сможем договориться? Он должен знать правду!

— Не уверен, что хочу это знать, — вдруг остановил меня Рей, стоя так близко, что я явственно вспомнила последний поцелуй, запах его кожи и горячность прикосновений, когда мы оба сходили с ума в покоях герцога. Сейчас в нем не было ни прежнего жара, ни сомнений, будто он всё для себя вдруг решил. — Я надеялся, что сегодня всё повернется иначе, и нам не придется больше встречаться. Но раз так… лучше сохраним прежние отношения, — усмехнулся он, — не надо разговоров по душам. Я не желаю твоей смерти больше. Но и никогда не смогу принять. Ты носишь его имя, ты была с ним близка. Этого не забыть.

— Но послушай же!..

— Прости, г-герцогиня. Это лучшее, что я могу предложить.

Он опустил голову в коротком учтивом поклоне и первым покинул зал. Я раздумывала, догнать ли и заставить выслушать или и правда черт с ним! Пусть ничего не знает, раз так. Если ему легче жить с этой ненавистью! Она сожжет его изнутри, ну и пусть.

Свадьба была назначена через две недели. Не так уж скоро, не такой уж маленький срок, чтобы вызвать у всех недоумение. О бандитском прошлом Рейнарда слухи не разошлись далеко, как я предполагала. Похоже, местные, внутренне согласные с его поступками и считающие его месть — справедливостью, готовы были поддержать последнего из рода Тэмхасов в любом случае.

Наш же союз не вызвал бурных удивлений. Это дворянство, детка, ничего личного, просто бизнес, просто титул. Наверняка большинство считали, что он сумеет загнать бедную Найрин в монастырь за грехи ее мужа и после вовсю наслаждаться жизнью, забрав принадлежавшие ей земли без крови и смуты.

Никто больше не желал новой войны, хватило двух переворотов за эти тринадцать лет. Все хотели безопасности, мира и процветания.

Я сосредоточилась на изучении проклятия и поисков информации про Зверя: проклятье порядоком изводило, словно неслышно стучали по нервам молоточки и в любой момент могли оглушить, свести с ума. Я расспрашивала леди Ансиель, старых служанок, собрала слухи и сплетни, но не узнала ничего конкретного, кроме легенды о демоне в виде страшных сказок, которыми здесь пугали детей.

Каждый раз, когда мы сталкивались с Рейнардом, то расходились в стороны как противники, а я гадала, как долго он будет так себя вести и когда сорвется. Веселая же, должно быть, у нас будет свадьба.

Пару раз приходилось вместе обсуждать детали подготовки к торжественному событию: мы все-таки высшая аристократия, и даже в непростые политические времена требовалось соблюдение обычаев. И пару раз мне казалось, что Рейнард смотрит на меня слишком пристально.

Кажется, дурацкие принципы кое-кому мешают жить. Впрочем, это его проблемы…

Этим вечером я искала спасения в горячем источнике. В последние дни это был единственный источник тепла в прямом и переносном смыслах, потому что несмотря на присутствие рядом верного Эльда, Зарины, я без конца ощущала душевный холод.

Неужели и впрямь влюбилась в этого невыносимого разбойника и теперь тоскую, что он отказался даже выслушать? Ведь хватило разочарования с Тимуром. Лучше вообще не подпускать больше никого ближе, чем на пушечный выстрел.

Тупая рана после ухода мужа порой ныла, чаще после снов о моем прошлом. Иногда во сне я снова видела его лицо, смех, а потом он уходил, и я выплескивала свою ненависть, круша всё вокруг.

Да! Я тоже умею ненавидеть — пусть Рей знает! Я умею быть злой, холодной и опасной. Лучше так, чем доверять. Чем полагаться хоть на кого-то.

Я широко раскинула руки, уцепившись пальцами за мокрые, гладкие камни края источника. Откинула голову назад, уставилась в низкое сумеречное небо, летящее прямо на меня. Медленно проплывали надо мной облака, сейчас угрожающе-серые, мрачные, как мое настроение. Мурашки пробежали по плечам.