Герцогиня в изгнании

Несколько крупных посёлков и почти два десятка деревень разной величины могли похвастаться не только плотно стоящими друг к другу домами, но и обилием работающих на воздухе людей. Это, несмотря на то, что пара деревушек насчитывала в себе от трёх до пяти домов обставленных дубильными станками. Жизнь кипела даже в этом отдалённом краю.

Теперь я точно знала, где находятся ближайшие люди, а также чем они занимаются. Самое крупное поселение стояло на берегу Серебряного озера, промышляя особыми озёрными обитателями из ледяных вод, водорослями, а также тусклым жемчугом. Остальные занимались либо охотой, либо собирательством — лес, несмотря на климат, был полон ценных ягод и трав — либо заготовкой древесины. И хоть никто из виденных Призраком людей не выглядел голодающим, но до благополучия центральных регионов империи здешним жителям оставалось далеко.

Пусть многое было интересно, но сейчас меня волновало нечто конкретное. Отстранившись от пейзажей и быта простых людей, я покопалась ещё в воспоминаниях своего слуги и, наконец, увидела то, что хотела.

Удача! Ну, или просто здравое рассуждение с учётом имеющихся знаний. Пусть этот край суров, но он по-своему богат, в чём я смогла только что лично убедиться, а ещё о нём некому было заботиться. Проверив карты, книги учёта и копии последних распоряжений я убедилась, что за этими землями давно никто не присматривал. А что происходит, когда дом долго пустует? Правильно — в нём заводятся паразиты.

Две, нет, даже три стоянки разбойников я мысленно отметила на карте, чтобы потом сделать это на бумаге. Ох и развелось же тараканов с лёгкой руки Альберта — Хильдем изначально считался одним из многочисленных наделов правящей семьи и отошёл Вилейту, ну и мне с ним заодно, в качестве подарка императора перед нашей свадьбой.

Видимо дорогой муж решил обе проблемы разом: отмахнулся от ненужного дара, а меня сослал с глаз долой. Ну да, какая разница кто бродит по лесам, если мне нет ходу из поместья, а в нём меня защитит страж. Вилейт хоть и бесит, но своеобразная логика в его поступках присутствует. А жаль. Плохого человека ненавидеть проще, чем такую же жертву, как и ты сам, притом не лишённую здравого смысла.

Однако, как бы мне не хотелось понять мужа, у меня не получается, ведь будь уж он действительно хорошим, то просто оставил бы Хильдем пустовать дальше (никто не требовал, чтобы он стал примерным лордом этого края), а женщину, повинную в смерти друга, сослал бы в более комфортное место. Всё же Этерия была аристократкой от кончиков ногтей, до кончиков волос. Она выросла в другой среде, и в подобном месте, даже с теми отвратительными слугами, долго бы не протянула.

Так что моя позиция очевидна — стать полностью независимой от Вилейта, а потом найти способ разорвать брачную связь. И в осуществлении первого шага мне-то и помогут расплодившиеся разбойники, потому что с ними тоже не всё чисто.

Одна группа бандитов расположилась около княжества Годланд, ещё одного соседа империи, другая обосновалась недалеко от Серебряного озера и вольного города на нём, а третья предпочла занять месте как можно ближе к королевству Сарт. Узнай кто-то об этих стоянках, то сразу бы задался вопросом: почему, вроде бы самостоятельные разбойники, находясь на окраине империи Валлис, явно нацелены на другие страны? Ответ знала Этерия, подслушав один разговор своего императора.

Прикрыв глаза, я мысленно отпустила Призрака, убрала зеркало и тихо сказала, продолжая свои мысли:

— Альберт мечтает расширить свою империю и в ход идут любые средства. В нашем лесу три группы наёмников, что прикидываются обычными разбойниками, но при этом они работают лично на императора.

— Кто-то хочет превратиться в короля древности? — насмешливо спросил страж, не открывая глаз.

— Похоже на то, — пробормотала я в ответ, вспоминая уроки истории.

Когда-то все земли от Алого Моря, до Белых Вершин принадлежали одной стране — Величайшей Империи Холдест. У власти древнего государства всегда стояла пара: тёмный и светлый маг — если королём становился тёмный колдун, в жёны он всегда выбирал светлую волшебницу, и, наоборот, при “светлом” короле всегда была “тёмная” жена.

Такой подход помогал поддерживать равновесие, как среди обычных людей, так и одарённых, но в какой-то момент всё рухнуло. В одних источниках говорилось, что последняя светлая королева понесла от такого же светлого мага и привела своего ребёнка в дом, что разгневало её мужа. В других говорится, что именно последний император зачал с любовницей, тёмной магессой, бастарда и тот получился настолько сильным тёмным магом, что он решил ввести его в род, а потом и посадить на престол. Что из этого — правда, неясно по сей день.

Однако с того момента некогда величайшая страна стала дробиться сначала на мелкие королевства, потом на более крупные — кто-то отстоял нейтралитет, а кто-то объединился с соседями превращаясь в княжество Годланд. В тоже время родилась и империя Валлис, вобрав в себя с десяток королевств, но даже так ей было далеко до Холдеста.