Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

– Я ужасно рад, что вы пришли, – сказал он, вернувшись наконец к своему родному языку, – потому что, если вы ничего с меня не возьмете, я проведу первый эксперимент на вас.

Я неохотно согласился, и через две минуты он носился по комнате, торжествующе выкрикивая: "22, Альберт-Флэтс, Виктория-сквер, Вестминстер”, пока не охрип. Если бы не его энтузиазм, я бы заподозрил, что он тайком запоминал мой адрес.

Он немедленно основал Центр памяти. Все начиналось скромно, как мансарда на Стрэнде. Первый выпуск каталога, естественно, был скудным. Он был достаточно добр, чтобы включить меня в список подписчиков, и я с интересом наблюдал за развитием предприятия. Он опросил своих знакомых на предмет стать подписчиками и умолял всех, кого встречал, присылать ему подробности своих ненужных воспоминаний. Когда он мог позволить себе немного рекламы, его клиентура увеличилась. Всегда найдется публика для чего угодно странного, и определенный процент населения отправил бы тринадцать марок за бесплатный Философский камень. Конечно, остальная часть населения приняла его за изобретательного шарлатана.

Каталог "Воспоминания на продажу" становился все толще и толще. Издание, выпускаемое для подписчиков, содержало только пункты, но копия О'Донована включала также имена и адреса продавцов, и время от времени он позволял мне заглянуть в него в строгом секрете. Сам изобретатель не предвидел ни экстраординарного использования, для которого будет использоваться его ноэмаграф, ни экстраординарного развития своего бизнеса. Вот несколько образцов, отобранных случайным образом из каталога номер 13 Центра памяти, когда О'Донован все еще ограничивался содействием продаже лишних воспоминаний:

1. Портсдаун-авеню, 25, Мейда-Вейл.

3. 13502, 17208 (номера банкнот).

12. История Англии (за исключением нескольких саксонских королей), успешно сдана на недавнем экзамене Коллегии преподавателей. Адаптирован к требованиям кандидатов для поступления в Оксфордское и Кембриджское местное и Лондонское высшее учебное заведение.

17. Свидетельства Пейли, а также многотомник догматического богословия (подержанный), ценная коллекция недавно рукоположенного священника, которому они больше не нужны.

26. Дюжина вистовых карт, которыми пользуется уходящий на пенсию шулер. Чрезмерно дешево.

29. Математические формулы (полные наборы; все последние новинки и улучшения, в том числе для кривых на более высоких плоскостях, и подборка наиболее полезных логарифмов), собственность умирающего старшего преподавателя. Заявления должны быть поданы немедленно, и никакой выплаты наследникам производить не нужно до тех пор, пока завещание не будет востребовано.

35. Аргументы в пользу самоуправления (гарантированный звук); владелец, уважаемый член парламента Гладстона, решил пожертвовать ими. В высшей степени подходит для промежуточных выборов. Только для участников.

58. Остроумная свадебная речь, произнесенная женихом под бурные аплодисменты. Также ассортимент тостов, шутливых и серьезных, в хорошем состоянии. Скидка при покупке определенного количества.

Политики, священнослужители и бывшие экзаменуемые вскоре стали главными клиентами. Выпускники гуманитарных и естественных наук поспешили отбросить свои воспоминания о бесполезном грузе знаний, который перестал выполнять свою функцию по их продвижению в мире. Таким образом, они не только заработали немного дополнительных денег, но и воспоминания, которые могли бы в противном случае быстро исчезнуть были переданы новым умам, чтобы сыграть столь же благотворную роль в содействии карьере владельцев. Прекрасный образ Лукреция был воплощен в жизнь, и факел познания передавался из поколения в поколение. Если бы бизнес О'Донована был так широко известен, как он того заслуживал, проклятие крама исчезло бы навсегда, и была бы произведена прекрасная раса англичан. В руках честных студентов это изобретение могло бы породить интеллектуальных гигантов, поскольку каждый ученый мог бы начать с того места, где остановился его предшественник, и добавить больше к своему богатству знаний, современные люди стоят на плечах древних в более буквальном смысле, чем мечтал Бэкон. Памяти о Маколее, которую все англичане справедливо почитают, могла бы принадлежать любому школьнику. Как бы то ни было, всезнающих идиотов было предостаточно, оставленных колоссально мудрыми их отцами, чьи болезненно приобретенные воспоминания они унаследовали.

Связи О'Донована в парламенте были обширными, несомненно, просто из-за его прежней должности и последующих контактов с политическими кругами. Обещания избирателям всегда давались со скидкой, предложение значительно превышало спрос; действительно, обещания обычно были наркотиком на политическом рынке.