Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

Вероятно, жители Помпей настолько привыкли к извержениям Везувия, что не задумывались о том, что их город может быть разрушен бурей пепла и переливом лавы. На Лондон часто обрушивались дожди, и если бы ливень продолжался достаточно долго, он наверняка затопил бы столицу, но не было принято никаких мер предосторожности против наводнения из облаков. Почему же тогда следовало ожидать, что люди будут готовиться к катастрофе из-за тумана, подобной которой никогда не было в мировой истории? Жители Лондона были далеко не такими безвольными болванами, в каких нас хотят заставить поверить современные писатели.

III. Совпадение, которое наконец произошло.

Поскольку туман теперь уничтожен как на море, так и на суше, и поскольку немногие из нынешнего поколения даже видели его, возможно, будет уместно дать несколько строк на тему туманов вообще и лондонских туманов в частности, которые благодаря местным особенностям отличались от всех остальных.

Туман – это просто водянистый пар, поднимающийся с болотистой поверхности суши или с моря, или конденсирующийся в облако из насыщенной атмосферы. В мое время туманы были большой опасностью на море, потому что люди тогда путешествовали на пароходах, которые плавали по поверхности океана.

Лондон в конце 19-го века потреблял огромное количество мягкого каменного угля для обогрева помещений и приготовления пищи. Утром и в течение дня из тысяч труб вырывались клубы черного дыма. Когда ночью поднималась масса белого пара, эти облака дыма падали на туман, придавливая его, медленно просачиваясь сквозь него и увеличивая его плотность. Солнце развеяло бы туман, если бы не слой дыма, который густо лежал над паром и не позволял лучам проникать в него. Когда такое положение вещей одержало верх, ничто не могло очистить Лондон, кроме дуновения ветра с любого направления. В Лондоне часто был семидневный туман, а иногда и семидневный штиль, но эти два условия никогда не совпадали до последнего года прошлого века. Совпадение, как всем известно, означало смерть – смерть настолько массовую, что ни одна война, которую когда-либо видела Земля, не оставила после себя такой бойни. Чтобы понять ситуацию, нужно только представить, что туман занял место пепла в Помпеях, а угольный дым – это лава, которая покрыла его. Результат для жителей в обоих случаях был совершенно одинаковым.

IV. Американец, который хотел

торговать.

В то время я был доверенным клерком в фирме "Дом Фултона, Брикстона и Ко" на Кэннон-стрит, занимавшейся в основном химическими веществами и химическим оборудованием. Фултона я никогда не знал, он умер задолго до меня. Сэр Джон Брикстон был моим шефом, посвященным в рыцари, я полагаю, за заслуги перед своей партией или потому, что он был чиновником в Сити во время какого-то королевского путешествия по нему, я забыл, что именно. Мой маленький кабинет находилась рядом с его большим, и моей главной обязанностью было следить за тем, чтобы никто не беседовал с сэром Джоном, если только он не был важным человеком или не имел важного дела. Сэра Джона было трудно увидеть, и с ним было трудно иметь дело, когда его видели. Он мало уважал чувства большинства людей, и совсем не уважал мои. Если я впускал в свой кабинет человека, с которым должен был иметь дело один из второстепенных членов фирмы, сэр Джон не делал никаких попыток скрыть свое мнение обо мне. Однажды, осенью последнего года столетия, в мою комнату привели американца. Ничего не поделаешь, но он должен был побеседовать с сэром Джоном Брикстоном. Я сказал ему, что это невозможно, поскольку сэр Джон чрезвычайно занят, но что, если он объяснит мне свое дело, я изложу его сэру Джону при первой же благоприятной возможности. Американец возразил на это, но в конце концов смирился с неизбежным. По его словам, он был изобретателем машины, которая произведет революцию в жизни Лондона, и он хотел, чтобы "Фултон, Брикстон и Ко" стали ее агентами.

Аппарат, который он носил с собой в маленькой сумочке, был сделан из белого металла и сконструирован таким образом, что при повороте регулятора он выдавал больший или меньший объем газообразного кислорода. Газ, как я понял, хранился внутри в жидком виде под большим давлением, и его хватило бы, если я правильно помню, на шесть месяцев без подзарядки. Там также была резиновая трубка с прикрепленным к ней мундштуком, и американец сказал, что если человек будет делать несколько затяжек в день, он почувствует поразительно полезные результаты.