Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

– Пожалуйста, взгляните на мою рубашку на минутку, – продолжал профессор. – Как вы видите, она сделана из очень тонкой ткани с покрытием из индо-каучука. Кроме того, вы заметите, что он сделан из двух слоев резиновой ткани, соединенных вместе на шее и талии, и что как раз там, где пуговица воротника обычно находится сзади на моей шее, находится маленький клапан. Теперь эта рубашка вмещает ровно столько кубических футов газообразного водорода, сколько было бы достаточно, чтобы поднять человека моего веса вместе с восьмьюдесятью фунтами оружия и снаряжения.

– Тебе не кажется, что в резиновой рубашке будет довольно жарко? – спросил я.

– Немного жарковато, – ответил он, – но я легко могу это преодолеть. Кроме того, тепло рубашки не имеет никакого отношения к вопросу. Факт, на котором я хочу, чтобы вы сосредоточили свое внимание, заключается в том, что, наполняя эту рубашку водородом, я преодолеваю эффект гравитации. То есть я делаю себя легким, как воздух.

– Тогда вы имеете в виду, что солдат должен летать, а не маршировать? – спросил я.

– Вовсе нет, – сказал Ван Вагенер. – Я просто предлагаю сделать его таким легким, чтобы он мог делать шаги длиной тридцать или сорок футов и с совершенной легкостью перепрыгивать через живые изгороди и ручьи.

Я хотел напомнить профессору о прыгающей машине, которую он когда-то изобрел, и которая чуть не убила его, когда он попытался ее использовать, но я промолчал.

– А теперь, – сказал мой друг, снимая сюртук и жилет и вытирая пот, струившийся по его лицу, – я приведу вам практическую иллюстрацию ценности моего изобретения. Это первый раз, когда я действительно экспериментирую с этим, но у меня есть абсолютная уверенность в его практичности.

С этими словами Ван Вагенер открыл свою корзину и достал что-то вроде жестяного ранца с прикрепленной к нему резиновой трубкой.

– Это, – сказал он, – генератор. Я закрепляю это на спине, и вы поймете, что если бы я был солдатом, я бы носил это вне своего рюкзака. Я соединяю трубку с рубашечным клапаном и поворачиваю этот маленький запорный кран. В тот момент, когда запорный кран поворачивается, газ начинает выделяться и поступает по трубке в рубашку. Когда у меня остается достаточно бензина, чтобы уменьшить свой вес наполовину, я отключаю подачу и продолжаю свой путь, делая шаги длиной в двадцать футов и чувствуя себя почти таким же легким, как птица. Но сначала я должен пристегнуть эти свинцовые подошвы к своим ботинкам, чтобы быть уверенным в сохранении вертикального положения. Видите ли, я буду в таком же положении, как и ныряльщик, вес тела которого уменьшается по мере погружения в воду. Он вынужден носить ботинки, утяжеленные свинцом, потому что без них он может перевернуться вниз головой.

Ван Вагенер тщательно привязал к ногам свинцовые подошвы, затем пристегнул генератор к спине и попытался повернуть стоп-кран, о котором он говорил. Ему было так трудно найти его, что он попросил меня повернуть его для него, что я, конечно, и сделал.

Вскоре газ начал шипеть при его поступлении, и профессор начал раздуваться по мере того, как его рубашка постепенно наполнялась. Когда она, по-видимому, была заполнена примерно наполовину, он попросил меня выключить газ, а затем пошел через мой задний двор. Конечно, нельзя отрицать, что газ довольно хорошо справился со своей работой. Ван Вагенер пересек этот двор, делая шаги длиной около десяти футов и мягко подпрыгивая в воздух каждый раз, когда его ноги касались земли. Тем не менее, его походка, по всей видимости, была самой пьяной походкой, которую когда-либо видели с тех дней, когда Ной создал свое великое изобретение пьянства.