Гибель Лондона. Сборник фантастических рассказов

Что ж! На следующий день профессор появился в тот же час в самом лучшем расположении духа. На этот раз у него были сверхтяжелые свинцовые гири для ног, и когда все было готово, я включил подачу газа для него, пока он не решил, что его вес уменьшился примерно до трети от того, что было обычно. Затем он дал мне слово выключить газ, а сам пошел через двор. Его походка была лишь немного пьянее на вид, чем накануне, но он, безусловно, поднимался над землей с огромной скоростью. Каждый раз, когда его ноги касались земли, он подпрыгивал примерно на десять футов в воздух и снова опускался за добрых тридцать футов от того места, откуда стартовал. Он преодолел весь двор, который составлял целых пятьсот футов, в мгновение ока, и, когда он проходил мимо меня на обратном пути, он был так взволнован, что попытался хлопать ногами и кукарекать, как петух. Я не говорю, что это было вполне достойно респектабельного ученого, но следует учитывать настроение изобретателя, который обнаружил, что его изобретение работает. Но профессор совершил самую большую ошибку в своей жизни, когда попытался хлопнуть ногами вместе. При этом одна из его свинцовых подошв, которая была завязана самим профессором каким-то слабым узлом, отвалилась, и Ван Вагенер взлетел в воздух, как подстреленный.

Я видел, как он пытался дотянуться до запорного крана, который перекрывал подачу газа из его рубашки, но он не мог его найти, и это не принесло бы ему никакой пользы, если бы он его нашел. В чем нуждалась эта рубашка, так это в каком-то предохранительном клапане для выпуска газа в случае аварии, но Ван Вагенер не снабдил ее каким-либо подобным клапаном. Без своей свинцовой подошвы он был значительно легче атмосферы, и, следовательно, ничто не могло помешать ему подняться. С юга дул легкий ветерок, и поскольку Ван Вагенер медленно поднимался и, казалось, дрейфовал в сторону густо застроенной части города, я надеялся, что он сможет уцепиться за какое-нибудь здание и продержаться, пока кто-нибудь не придет ему на помощь. Он не сказал ни слова, пока плыл вверх, но я готов поспорить, что он многое бы отдал, если бы кошка могла прыгнуть на него с крыши дома и проколоть его одежду. Я крикнул ему, чтобы он сохранял хладнокровие, что легче всего сказать человеку, попавшему в затруднительное положение, но он просто улыбнулся покорной улыбкой и исчез за домом.

Я выбежал из парадной двери и погнался за профессором, не спуская с него глаз, как моряк не спускает глаз с человека, который упал за борт, хотя не было никакой возможности послать за ним спасательную шлюпку или, если уж на то пошло, спасательный шар. Он плыл на высоте примерно пятидесяти футов, и вскоре я увидел, что он направляется прямо к пресвитерианской церкви.

Сама церковь была всего около тридцати футов высотой от земли до крыши, но у нее был шпиль, который достигал доброй сотни футов в высоту, хотя и не выглядел таковым. На самом деле это выглядело так, как будто он было ниже баптистского шпиля, высота которого составляла всего восемь пять футов, и пресвитериане обычно выигрывали бесконечные пари, побуждая незнакомцев делать ставки на сравнительную высоту двух шпилей. Однако в данный момент, это не имело значения. Ван Вагенер дрейфовал среди общего энтузиазма жителей, которые все выбежали из дверей, чтобы увидеть его, и вообразили, что он изобрел какой-то новый способ передвижения по воздуху и добился большого успеха в этом. Все говорили, что на этот раз профессор сделал величайшее изобретение века, и что у Нового Берлинополисвилля будет шанс установить ему памятник после его смерти, который привлечет тысячи посетителей. Я ничего не сказал, потому что ничто из того, что я мог сказать, не помогло бы профессору благополучно спуститься на землю, и у меня не хватило духу разрушить репутацию, которую он так внезапно и случайно создал.

По удивительной удаче Ван Вагенеру случилось добраться до самой вершины пресвитерианской колокольни, и он ухватился за нее и держался изо всех сил. Держаться было не за что, кроме громоотвода, потому что, конечно, никакого креста там не было, а на том месте, где должен был быть крест, стояло большое позолоченный ананас, слишком большое, чтобы обхватить его руками. Я никогда не мог понять, зачем туда положили позолоченный ананас. Однажды я спросил об этом главного дьякона, но он не снизошел до ответа и просто предложил мне лучше изучить Священные Писания. Так вот, у меня вошло в привычку изучать их с тех пор, как я был мальчиком, но я никогда не помню, чтобы встречал какой-либо намек на ананасы. Когда-нибудь я соберусь разобраться в этом вопросе и получить удовлетворительный ответ. Моя собственная идея заключается в том, что, когда комитет, который строил церковь, пришел к решению об украшении вершины колокольни, старый дьякон Уайт, который был импортером ананасов, бананов и тому подобного, подумал, что он мог бы рекламировать свой бизнес, поместив большое позолоченное ананасовое яблоко там, где никто не мог этого не заметить.